Un laboratoire de Lisbonne transforme les bactéries mortes en friandises pour chiens. Suivant: collations humaines

«Les protéines microbiennes», explique Katelijne Bekers, agitant un flacon de poudre de couleur beige devant moi comme si c’était une potion magique. Cela ne ressemble pas à votre tarif de déjeuner typique, mais cette poussière modeste pourrait jouer un rôle crucial dans l’avenir de la nourriture.

Bekers est le co-fondateur de MicroHarvest, une startup à Hambourg et à Lisbonne qui transforme les flux de déchets agricoles en poudre de protéines à l’aide de microbes – De minuscules organismes qui existent tout autour de nous. L’ingrédient végétalien fait déjà son chemin dans les friandises pour chiens. Si tout se passe comme prévu, des collations humaines comme les barres protéinées, les shakes et la crème glacée ne seront pas loin derrière.

J’ai visité l’usine pilote de Lisbonne de l’entreprise par un après-midi d’été étouffant le mois dernier. Il est niché à l’intérieur de l’usine de la licorne, un espace industriel tentaculaire sur le bord est de la ville qui avait utilisé pour produire des pâtes et des biscuits pour l’armée portugaise. Maintenant, au lieu de glucides pour les soldats, il abrite des cuves bouillonnantes des bactéries.

Au centre du laboratoire se trouve un grand fermenteur en acier avec un petit hublot, à travers lequel vous pouvez voir une soupe brun épaisse gargouillant. À l’intérieur, des milliards de microbes se régalent sur les sucres restants de l’industrie agro-industrie, en multipliant comme des gremlins microscopiques. Une fois qu’ils ont fait leur travail, ils sont tués et séchés en poudre riche en protéines.

«Nous préférons dire qu’ils sont« inactivés »», a déclaré à TNW Bekers, qui est originaire des Pays-Bas. « Cela semble plus agréable. »

Le produit final ressemble à de la farine brun clair et sent légèrement la marmite. Il a un punch nutritionnel sérieux – environ 60% de protéines crues, plus un mélange de fibres, d’acides aminés et d’autres nutriments.

La poudre de Microharvest rejoint un buffet bondé d’options de protéines alt – pensez au poulet cultivé en laboratoire, aux pépites d’algues, aux galettes de pois et aux steaks mycoprotéines. Mais Bekers est convaincu que les microbes gagnent leur place dans l’assiette.

«Ce que nous produisons est beaucoup plus efficace que les protéines végétales ou animales», dit-elle. «Vous n’avez pas besoin d’hectares de terre ou de gallons d’eau. Nos microbes se développent en jours, pas des mois ou des années, et ils convertissent les aliments en protéines avec une efficacité incroyable.»

Le processus de fermentation de MicroHarvest prend moins de 24 heures – la foudre rapide par rapport à la croissance du soja ou à l’élevage de vaches. On estime que l’utilisation des terres de 99% et réduit les émissions de CO2 de plus de 70% par rapport au bœuf.

A 2022 étudier dans la nature ont constaté que le remplacement de seulement 20% de la consommation mondiale de boeuf par des protéines microbiennes pourrait réduire déforestation en deux d’ici 2050. De plus, des bioréacteurs comme les microharvest pourraient être déployés à peu près partout où il existe une importante industrie agricole.

Bien sûr, l’idée de manger des bactéries séchées pourrait lever quelques sourcils – ou estomacs. Mais Bekers est rapide à faire des comparaisons avec les aliments que nous connaissons et aimons déjà.

«Celles-ci sont similaires aux microbes que vous trouvez dans des choses comme le yaourt, le kimchi ou la choucroute», dit-elle. « La nourriture est un phénomène culturel, et nous l’obtenons. Nous n’essayons pas de remplacer votre steak ou de convertir tout le monde en véganisme. Nous ajoutons simplement une autre protéine au menu. »

Fermenter l’avenir

MicroHarvest est l’un des producteurs de protéines microbiens les plus connus d’Europe, mais la scène bouillonne de compétition. Les startups à travers le continent et au-delà expérimentent différents microbes et matières premières – de la formo allemand faisant l’alt laitier vers les champignons de transformation suffisamment de viande du Royaume-Uni.

Pendant ce temps, les géants des entreprises comme Nestlé et Unilever testent les eaux par le biais de partenariats et de lancements pilotes.

À l’échelle mondiale, près de 1 milliard de dollars (874 millions d’euros) L’année dernière, les startups de protéines Alt-Protein basées sur la fermentation, selon les données de l’affaire. L’Europe a attiré près de la moitié de cela, 2024 marquant la plus haute année de financement du secteur sur le continent.

Parallèlement, l’UE dépendance à la viande.

Même remplacer une partie de notre consommation de protéines par une alternative fermentée est une proposition convaincante. Il pourrait réduire considérablement les terres et l’eau nécessaires à l’agriculture tout en réduisant les émissions de carbone. Mais la transition n’est pas sans défis.

Des animaux aux gens

L’échange de steak contre des microbes n’est pas aussi simple que de simplement construire plus de bioréacteurs. Les protéines fermentées font actuellement face à des coûts de production élevés et à une bataille pour gagner consommateurs sceptiquesdont les opinions sur les choix alimentaires sont souvent impliqués guerres culturelles.

Ensuite, il y a les formalités administratives réglementaires. On ne sait pas quand – ou même si – MicroHarvest obtiendra le feu vert pour la consommation humaine. Le long processus d’approbation des produits Alt-Protein a embourbé Autres startups dans l’espace. Un exemple est la marque de viande cultivée néerlandaise Métalplequi a passé des années à naviguer dans les obstacles réglementaires. Fondée en 2018, la société attend toujours l’approbation pour vendre ses produits commercialement. Il se concentre maintenant sur Singapour, où les législateurs ont été plus accueillants envers les protéines alt que leurs homologues en Europe.

MicroHarvest reste néanmoins optimiste. La startup a déjà soumis un dossier complet à l’European Food Safety Authority (EFSA) demandant l’approbation réglementaire de la consommation humaine de sa protéine fermentée.

«Nous sommes vraiment convaincus que nous l’obtiendrons», explique Bekers. «Nous avons examiné l’ADN complet de la souche, vérifié tout potentiel nocif et soumis un dossier très complet.»

Pour l’instant, MicroHarvest prévoit de passer à travers un autre segment de clientèle: les animaux de compagnie. L’année dernière, MicroHarvest s’est associé à la startup Vegdog basée à Munich pour lancer son premier produit commercial – une gâterie de chien végétalien à base de protéines microbiennes.

La nutrition animale a moins de barrières réglementaires que les produits pour la consommation humaine. La disponibilité des aliments pour animaux de compagnie et des aliments pour animaux de compagnie conventionnels ne redevient pas de la demande actuelle.

«Les industries des animaux de compagnie et de l’aquaculture se développent rapidement, mais l’offre d’aliments ne l’est pas», explique Bekers, ajoutant que les aliments pour animaux de compagnie et les aliments pour animaux offrent déjà un fort chemin vers la rentabilité, même sans le marché humain.

MicroHarvest recherche désormais un financement de la série B pour ouvrir une nouvelle usine en 2027, avec une capacité planifiée de 15 000 tonnes de produit par an – 40 fois sa production actuelle.

Bekers est serré sur l’emplacement, mais son collègue co-fondateur, Luisa Cruz, était impatient de souligner les avantages de faire des affaires dans son Portugal natal.

«Si vous voulez exploiter une entreprise de biotechnologie, le Portugal est un endroit idéal pour le faire», explique Cruz, qui a obtenu son doctorat en biotechnologie à Tu Delft aux Pays-Bas.

«Il a de grandes universités pour la biotechnologie et beaucoup de talents, c’est pourquoi nous avons décidé d’ouvrir notre première plante ici.»

Soutenus par des investissements privés record et un financement frais de l’UE, les protéines basées sur la fermentation comme les microharvests bouillonnent de promesses. Mais transformer les bactéries mortes des collations pour animaux de compagnie en repas traditionnels ne sera pas facile.

Les prochaines années révélent si ces poudres microbiennes sont une mode fugace ou l’avenir de la nourriture. Je suis sûr que les vaches parient silencieusement sur ce dernier résultat.