Une startup suisse estime que cet élément oublié est la clé d’une énergie nucléaire sûre

L’énergie nucléaire fait son grand retour. Partout en Europe, les gouvernements investissent d’énormes sommes d’argent dans de nouvelles centrales électriques tandis que startups travaillent activement sur des alternatives plus petites et modulaires.

La plupart de ces centrales dépendent de l’uranium, le métal radioactif qui a alimenté l’ère atomique (et a contribué à quelques fusions catastrophiques). Pourtant, la startup suisse Transmutex veut réinventer l’énergie nucléaire en utilisant un élément moins connu appelé thorium.

Le cousin oublié de l’uranium

Le thorium est un métal semblable au plomb, légèrement réactif, mais quatre fois plus abondant que l’uranium et beaucoup plus sûr à manipuler.

Cependant, le thorium est une matière fissile et non fissile, ce qui signifie qu’il ne peut pas subir de fission nucléaire – la division des noyaux atomiques qui libère l’énergie utilisée pour la production d’électricité.

Dans un cadre conventionnel centrale nucléaire, de la chaleur est produite lorsque des neutrons entrent en collision avec une matière fissible comme l’uranium. À mesure que les atomes se divisent, ils libèrent de l’énergie et davantage de neutrons, ce qui entraîne une réaction en chaîne qui rend la centrale nucléaire autonome. À mesure que davantage d’atomes se divisent, cela crée plus de chaleur, ce qui divise davantage d’atomes.

Cependant, ce processus produit beaucoup de déchets de plutonium, qui mettent 300 000 ans à se désintégrer et sont incroyablement difficiles à stocker en toute sécurité. Il peut également être utilisé pour fabriquer des bombes atomiques s’il tombe entre de mauvaises mains.

La solution de Transmutex consiste à utiliser du thorium au lieu de l’uranium et à le combiner avec un accélérateur de particules, qui alimente constamment les atomes de thorium en neutrons, créant ainsi une réaction de fission. Cela signifie que, contrairement aux réacteurs traditionnels, la centrale est incapable de soutenir une réaction en chaîne.

Une fois l’accélérateur de particules éteint, le flux de neutrons est interrompu et le réacteur s’arrête immédiatement. Cette fonction aurait permis d’éviter des accidents mortels comme la catastrophe de la centrale électrique de Tchernobyl en 1986.

Le temps de désintégration radioactive du thorium n’est que de 300 ans, contre 300 000 ans pour l’uranium. Et selon Transmutex, son système produirait des quantités bien moindres de ces déchets dangereux.

La mise sous tension

Bien qu’elle n’ait été fondée qu’en 2019, Transmutex a une longue histoire. Tout a commencé lorsque le physicien lauréat du prix Nobel Carlo Rubbia, alors directeur de le européen Le CERN a invité Federico Carminati, un jeune scientifique de l’organisation, à participer au développement d’un réacteur au thorium associé à un accélérateur de particules.

Mais l’idée a fini par être abandonnée. L’industrie nucléaire s’intéressait peu à l’innovation et le problème du stockage des déchets radioactifs n’était pas encore aussi urgent qu’aujourd’hui.

Mais les temps ont changé. Alors que la renaissance du nucléaire bat son plein, Carminati, avec un peu plus d’expérience à son actif, dépoussière les anciens plans, s’associe à l’entrepreneur Franklin Servan-Schreiber et fonde Transmutex.

La startup, basée à Genève et travaillant toujours en étroite collaboration avec le CERN, souhaite rendre l’énergie nucléaire plus sûre et plus durable.

« Et s’il s’avérait qu’il existe une approche permettant de résoudre les problèmes fondamentaux du coût de la sécurité et des déchets à vie longue qui ont entravé l’industrie nucléaire traditionnelle ? Une conception de réacteur dont la sécurité est garantie et qui peut réduire la radiotoxicité des déchets à vie longue de 300 000 ans à 300 ans ? C’est exactement ce que l’équipe de Transmutex a développé », a déclaré Albert Wenger, associé directeur d’Union Square Ventures.

La société de capital-risque basée aux États-Unis vient de co-diriger une Investissement de 23 millions de dollars de série A dans la startup suisse. Transmutex utilisera les nouveaux fonds pour élargir son équipe, avec pour objectif de planifier et de construire sa première installation dans deux à trois ans.

La start-up a déclaré qu’elle consultait actuellement des institutions gouvernementales « de premier plan » dans le monde entier pour explorer la possibilité de former une coalition internationale pour accélérer le développement de son premier réacteur nucléaire.

Alors que les réacteurs au thorium, sans parler de ceux associés à des accélérateurs de particules, en sont encore à leurs balbutiements, leur potentiel suscite un intérêt croissant à travers le monde.

La Chine a déjà construit un réacteur expérimental au thorium à Wuwei, aux portes du désert de Gobi. D’autres pays, dont les États-Unis, l’Allemagne, les Pays-Bas et le Royaume-Uni, ont également testé le thorium comme combustible dans d’autres types de réactions nucléaires. Et en France, des chercheurs du CNRSA mènent des études pour développer ce qu’on appelle Réacteur rapide à sel fondu alimenté par du thorium.