Pourquoi l’innovation civile-d’abord conduira de meilleures technologies à double usage

Imaginez des drones qui cartographient les zones de catastrophe aujourd’hui et scourissent les cibles militaires demain. Ou des capteurs d’activité sismique construits pour la construction qui continuent à détecter les sous-marins sous l’eau. Ces idées représentent la promesse de technologies à double usage qui servent à des fins civiles et militaires. Pour la première fois, la Commission européenne propose explicitement de les financer par le biais de programmes tels que Horizon Europe. Mais alors que nous courons pour adopter des technologies à double usage, nous sommes confrontés à un choix pivot: continuer l’ancien modèle où les applications militaires stimulent l’innovation que les civils adoptent plus tard ou tournent ce paradigme sur sa tête?

L’innovation technologique a longtemps suivi une voie bien troquée: le développement militaire entraîne le développement, les applications civiles émergeant après coup. Considérez le GPS, sans doute l’une des technologies à double usage les plus réussies de l’histoire. Développé à l’origine par le ministère américain de la Défense dans les années 1970, il a été conçu pour le positionnement militaire et la navigation. L’accès civil a été limité par la «disponibilité sélective» – une caractéristique qui a intentionnellement dégradé la précision pour préserver l’avantage des militaires.

Le plein potentiel du GPS est resté non réalisé pendant des décennies jusqu’à la désactivation de la disponibilité sélective en 2000, ce qui le rend instantanément 10 fois plus précis pour les utilisateurs civils. Il est rapidement devenu une technologie sur laquelle la plupart d’entre nous comptent chaque jour, suscitant des innovations qui ont transformé les industries de l’agriculture au transport. UN Étude 2019 par l’Institut national des normes et de la technologie (NIST) estimé que les médecins généralistes avaient généré 1,4 billion de dollars d’avantages économiques.

Cette approche militaire, comme nous l’avons vu avec le GPS, a dominé le financement de l’innovation depuis des décennies. Pourtant, il existe des preuves convaincantes que les approches civiles d’abord des technologies à double usage répondent à la fois mieux aux besoins immédiats de la société et produisent finalement des solutions plus robustes pour toutes les applications – y compris les besoins militaires.

Le modèle traditionnel néglige une réalité critique: les marchés civils fournissent à la fois l’échelle et la diversité des applications qui stimulent l’innovation d’une manière que le secteur militaire plus spécialisé ne peut pas égaler. Ce modèle se répète dans les domaines technologiques. Les protocoles Internet développés pour les communications militaires ont trouvé leur plus grande évolution dans les applications civiles, avant de revenir pour améliorer les systèmes militaires. L’industrie des drones commerciaux a accéléré l’innovation aérienne bien au-delà de ce que les achats militaires seuls pourraient réaliser.

En se concentrant sur les cas d’utilisation civile d’abord, l’innovation peut tirer parti des marchés plus importants, des applications plus diverses et des cycles de développement plus rapides. Lorsque les technologies sont développées avec de larges applications civiles à l’esprit, elles bénéficient d’économies d’échelle que le développement militaire ne peut pas réaliser.

Cela est en partie dû au fait que l’innovation civile est confrontée à moins de contraintes bureaucratiques. Les cycles d’approvisionnement militaire peuvent s’étendre sur des années ou même des décennies, tandis que les marchés civils récompensent l’agilité et l’itération rapide. Le développement pour une utilisation civile permet d’abord que les technologies évoluent et mûrissent plus rapidement que ce qui ne serait possible dans les délais traditionnels des achats de défense.

Les percées à double usage les plus prometteuses proviennent de relever des défis techniques fondamentaux plutôt que des fonctions opérationnelles spécifiques. Lorsque les innovateurs se concentrent étroitement sur les opérations militaires, ils manquent souvent le potentiel plus large de leurs technologies. Le potentiel scientifique n’est pas abstrait; il ne devient réel que par l’implémentation.

Le défi de développer des systèmes de navigation robustes qui fonctionnent sans GPS en est un parfait exemple. Une solution qui permet aux drones de livraison de naviguer de manière fiable pour les environnements urbains pourrait révolutionner la logistique tout en fournissant simultanément des capacités critiques pour les opérations de défense. En mettant l’accent sur les applications civiles tout en reconnaissant les utilisations militaires potentielles, nous créons un espace pour les innovations qui pourraient autrement n’émerger jamais.

Recherche De la Commission européenne sur l’introduction d’un aspect technologique militaire au successeur d’Horizon Europe a constaté que les institutions universitaires et de recherche préféreraient s’en tenir au statu quo et maintenir le financement de la R&D en Europe uniquement pour les technologies civiles. En fournissant des voies de financement qui respectent ces préférences, nous élargissons le bassin de talents, relève des défis technologiques critiques. Compte tenu des souches financières et des pressions politiques dans l’enseignement supérieur américain, l’Europe pourrait attirer les meilleurs innovateurs de tout l’Atlantique en créant un environnement aligné avec leurs valeurs fondamentales.

Alors que l’Europe intensifie son accent sur l’autonomie stratégique et la souveraineté technologique, les technologies à double usage joueront un rôle de plus en plus important. Les récents mesures de l’UE pour permettre un financement à double usage grâce à des programmes tels que Horizon Europe représentent un changement important dans la façon dont nous abordons l’innovation. Mais comme ces initiatives prennent forme, elles doivent éviter de reproduire simplement le modèle traditionnel militaire.

En priorisant les cas d’utilisation civile tout en reconnaissant les applications militaires, nous pouvons tirer parti des forces du marché, attirer des talents divers et produire des technologies plus robustes pour toutes les applications.

Pourtant, pour que le développement à double usage soit vraiment durable, les technologies civiles et militaires ne doivent plus être cloisonnées – nous devons combler le fossé entre la première R&D civil et les cas d’utilisation militaire. Étant donné le gouffre qui existe entre le fonctionnement de ces deux secteurs, cela devra être un processus actif. L’initiation d’un échange de connaissances plus ouvert appliquerait mieux les idées et les apprentissages des deux mondes dans les deux sens. Pour les corps qui se concentrent sur la technologie militaire, il est temps d’incuber un équivalent civil. Inversement, des organisations comme la mienne – Sprintl’Agence fédérale allemande pour l’innovation perturbatrice – axée sur la technologie civile, devrait également explorer les applications militaires.

Les défis auxquels nous sommes confrontés – du changement climatique et de la sécurité énergétique à la résilience de la chaîne d’approvisionnement – nécessitent des solutions technologiques qui servent à des fins multiples. La vieille dichotomie entre l’innovation civile et militaire est de plus en plus dépassée dans un monde où les technologies les plus puissantes servent inévitablement les deux domaines. Les technologies transformatrices à double usage de demain sont plus proches que nous ne le pensons – si nous nous concentrons sur les cas d’utilisation civile aujourd’hui.