La vague croissante de déchets électroniques menace notre santé, l’environnement et l’économie

Notre dépendance croissante à l’égard de la technologie à la maison et sur le lieu de travail a accru l’importance des déchets électroniques. Il s’agit d’appareils électriques mis au rebut, notamment d’ordinateurs portables, de smartphones, de téléviseurs, de serveurs informatiques, de machines à laver, d’équipements médicaux, de consoles de jeux et bien plus encore.

La quantité de déchets électroniques produits au cours de cette décennie pourrait atteindre jusqu’à 5 millions de tonnes métriquesselon une recherche récente publiée dans Nature. Cela représente environ 1 000 fois plus de déchets électroniques que ce qui était produit en 2023.

Selon l’étude, l’essor intelligence artificielle contribuera de manière significative à ce problème de déchets électroniques, car l’IA nécessite beaucoup de puissance de calcul et de stockage. Cela entraînera, entre autres choses, une augmentation du nombre de serveurs informatiques utilisés dans les centres de données qui répondent aux besoins informatiques supplémentaires des systèmes d’IA.

Cette vague croissante de déchets électroniques, associée à la durée de vie limitée des appareils de haute technologie, pourrait avoir un impact mondial objectifs de durabilité.

Les déchets électroniques contiennent des substances toxiques et dangereuses telles que le mercure, qui peuvent présenter de graves risques pour la santé humaine et l’environnement. Les déchets électroniques comptent parmi les types de déchets solides qui connaissent la croissance la plus rapide au monde : plus de 5 milliards de téléphones portables sont jetés chaque année, selon le forum Déchets d’équipements électriques et électroniques.

En 2022, les déchets électroniques ont atteint un record de 62 millions de tonnes – une augmentation de 82 % depuis 2010 – et représentent 70 % du total des déchets mondiaux. Cependant, moins de 20% est formellement recyclé.

Les centres de données et les réseaux de transmission sont responsables de plus de 1% de la consommation énergétique mondialeet 0,6 % des émissions mondiales de carbone. Selon un récent Rapport McKinseyd’ici 2030, la consommation électrique des applications d’IA aux États-Unis passera de 4 % à 12 % de la demande totale d’énergie actuelle.

Répondre à ces demandes pourrait nécessiter des investissements dépassant 500 milliards de dollars américains (395 milliards de livres sterling) pour l’infrastructure des centres de données. Cela oblige déjà les grandes entreprises technologiques à trouver de nouvelles solutions pour satisfaire cette soif d’énergie, comme l’achat d’électricité. auprès des fournisseurs d’énergie nucléaire.

Le impacts environnementaux des déchets électroniques sont considérables. Les produits chimiques toxiques contenus dans le matériel électronique et électrique peuvent contaminer le sol et l’eau. Dans certaines parties du monde, les déchets électroniques sont brûlés pour extraire des matériaux précieux, générer de la pollution atmosphérique. Même les processus de recyclage formel des matériaux poser des défis à cause du matières dangereuses dans les déchets.

Certains facteurs à l’origine de l’augmentation des déchets électroniques, comme la consommation croissante d’énergie dans les centres de données, pourraient également entraver les efforts pour réduire les émissions de carbone. La marée montante des déchets elle-même pourrait freiner les progrès en matière de objectifs de durabilitéen particulier ceux qui cherchent à concilier développement économique et protection de l’environnement.

Les effets des déchets électroniques sur la santé humaine suscitent une inquiétude particulière. Les appareils mis au rebut peuvent contenir des produits chimiques cancérigènes comme les HAP (hydrocarbures aromatiques polycycliques). Exposition aux déchets électroniques a également été associée à un faible poids à la naissance et à des problèmes de reproduction chez les adultes. Les enfants sont particulièrement vulnérablecar leur développement peut être affecté par des substances toxiques présentes dans l’environnement.

Les impacts économiques des déchets électroniques sont également importants. Les coûts de nettoyage augmenteront et, étant donné que relativement peu de déchets électroniques font l’objet d’un recyclage formel, cela peut entraîner la perte de ressources économiquement précieuses telles que l’or, le platine et d’autres matériaux critiques utilisés dans la technologie.

Sources et tendances

Le Etude de la nature sur les effets de l’IA sur les déchets électroniques utilisés « analyse des flux de matières » pour projeter la croissance de la demande de matériel. Les chercheurs ont proposé quatre scénarios pour prédire la croissance future des déchets électroniques : « limité », « conservateur », « modéré » et « agressif ».

Une durée de vie de trois ans a été supposée pour les serveurs informatiques des centres de données, sur la base d’informations historiques. La quantité de déchets électroniques a été calculée en estimant le nombre de serveurs mis au rebut chaque année. Cela a permis de projeter les volumes cumulés de déchets électroniques pour chaque scénario jusqu’en 2030. Les résultats suggèrent qu’entre 1,2 et 5,0 millions de tonnes de déchets auront été produits entre 2020 et 2030.

L’augmentation substantielle de la technologie des déchets souligne la nécessité de stratégies d’intervention. L’étude soutient démarches d’économie circulaire pour résoudre le problème – un modèle de production et de consommation qui maintient les matériaux et les produits en service, évitant ainsi qu’ils ne deviennent des déchets.

Cela pourrait impliquer de prolonger la durée de vie des serveurs, de réutiliser les composants, d’optimiser les opérations de l’IA grâce à des algorithmes avancés (pour réduire la puissance de calcul nécessaire) et d’améliorer l’efficacité des puces informatiques. L’étude estime que de telles solutions pourraient réduire les déchets électroniques de 16 à 86 %, selon la manière dont elles sont appliquées.

L’intégration d’une conception écologique dans les produits électroniques pourrait également bénéficier à l’environnement. Cela pourrait inclure l’installation de pièces plus biodégradables dans le matériel, le remplacement de composants toxiques par des composants moins nocifs et l’amélioration de la durée de vie des produits.

La sensibilisation du public est également essentielle. Nous devrons passer d’une culture du « utilisez-le et jetez-le » à une culture dans laquelle nous réfléchissons à deux fois avant de savoir si nous avons réellement besoin d’une nouvelle technologie.

Donner des appareils à d’autres lorsque nous n’en avons plus et encourager le recours à des centres de recyclage de déchets électroniques certifiés, où cette technologie doit être éliminée, peut également aider. Les gouvernements locaux et nationaux jouent un rôle essentiel dans la gestion des déchets électroniques en créant des politiques, des réglementations et des stratégies visant à réduire leur impact environnemental et à promouvoir durable pratiques.

Les gouvernements sont chargés d’établir des normes pour la collecte et le recyclage des déchets électroniques. Ceux-ci contribuent à garantir que les déchets électroniques sont éliminés de manière sûre et efficace. Le développement des technologies de recyclage est un domaine dans lequel les investissements gouvernementaux sont cruciaux, car des solutions innovantes peuvent améliorer la sécurité et l’efficacité.

Certains déchets électroniques existeront toujours, car les progrès technologiques sont essentiels pour améliorer notre qualité de vie. Mais faire tout son possible pour réduire la quantité que nous produisons et atténuer l’impact des déchets électroniques produits sera essentiel pour protéger l’environnement, l’économie et notre santé.

Alina Maria VeuveDirecteur du Centre de Conseil aux Entreprises pour les Étudiants Post Graduate de l’UEL, Ambassadeur du Centre d’Innovation, de Gestion et d’Entreprise, Université de Londres Est et Kirk Changprofesseur de gestion et de technologie, Université de Londres Est

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