Dawn Aerospace prouve que les avions spatiaux ne sont pas sorciers

Dawn Aerospace est une petite démarrer avec de grandes ambitions : construire le premier véhicule voler à plus de 100 km au-dessus de la Terre – deux fois en une journée.

Il y a quelques semaines, la société naissante, dont le siège est aux Pays-Bas et en Nouvelle-Zélande, a franchi une étape majeure vers cet objectif. Son avion Mk-II Aurora réutilisable et propulsé par fusée a atteint des vitesses de Mach 0,92 (967 km/h) à des altitudes supérieures à 15 km.

Bien que loin de son objectif final, c’est trois fois la vitesse et cinq fois la hauteur de son précédent test, réalisé l’année dernière. La startup a d’autres vols prévus pour septembre, où elle prévoit de dépasser Mach 1 – la vitesse du son. Et ça ne s’arrête pas là.

D’ici fin 2025, Dawn souhaite que son avion suborbital télécommandé monte plus vite qu’un F-15 avion de combat, vole plus haut qu’un MiG-25 supersonique avion de reconnaissance (38 km), et voyagez plus vite qu’un SR-71 Merle (3 540 km/h).

« Ufinalement, [we want] être le premier véhicule à voler au-dessus de la ligne Kármán — 100 km d’altitude (la définition généralement acceptée de « l’espace »), deux fois en une seule journée », a écrit Stefan Powell, l’un des fondateurs de Dawn, dans un article de blog. « Certains de ces records existent depuis plus de 50 ans. »

Dawn souhaite permettre un accès moins cher et plus rapide à l’espace pour la recherche orbitale et hypersonique, l’observation de la Terre et le transport de charges utiles au-dessus de la ligne Karman. Elle prévoit d’y parvenir en utilisant un petit avion suborbital et un fonds de capital-investissement relativement modeste. La startup n’a dépensé que 10 millions de dollars pour le programme de vol à ce jour et cherche à le terminer en utilisant seulement 20 millions de dollars – des centimes pour une entreprise aérospatiale.

Un avion aux performances d’une fusée

Les avions n’ont survolé la ligne Karman qu’à quelques reprises dans l’histoire. Le plus notable s’est produit en 1963, lorsque les États-Unis Joseph Walker a piloté un X-15 propulsé par fusée à une altitude de 106 km — et est revenu.

Tous les autres véhicules volant aussi haut étaient des fusées ou des avions spatiaux. Les avions spatiaux sont des véhicules capables de décoller et d’atterrir sur des pistes et de voler à la fois dans l’atmosphère terrestre et dans l’espace.

Les avions spatiaux pourraient s’avérer un moyen d’accès à l’espace plus rentable que les fusées, car ils peuvent être réutilisés à maintes reprises, tout comme un avion, mais aussi voler au-delà de notre atmosphère. Le meilleur des deux mondes – du moins en théorie.

Le premier avion spatial opérationnel, la navette spatiale de la NASA, est entré en service en 1981 mais s’est avéré trop coûteux et pas aussi réutilisable qu’on l’avait initialement prévu. Le SpaceShipTwo de Virgin Galactic, un avion spatial suborbital conçu pour le tourisme spatial, a connu une fin plus dramatique. En 2014, l’avion s’est brisé lors de son premier vol en équipage et s’est écrasé dans le désert de Mojavetuant le pilote.

À ce jour, il existe des centaines de concepts d’avions spatiaux, mais aucun n’est commercialement viable. Cela est dû en grande partie au fait que la plupart des avions spatiaux ont été conçus pour décoller et atterrir comme un avion, mais avec tous les coûts associés et les longs cycles de développement d’une fusée.

Dawn veut renverser le statu quo en construire un avion avec les performances d’une fusée, mais sans les coûts exorbitants.

Lean, moyenne R&D

Le Kiwi Stefan Powell et son frère James ont fondé Dawn Aerospace en 2016 aux côtés du Néerlandais Jeroen Wink, et des deux Allemands Tobias Knop et Robert Werner. Tous, à l’exception de James, étaient des experts en fusées. Mais ils ont quand même décidé de construire un avion.

«C’était en 2017. On voyait EspaceX nous avons fait des progrès fantastiques en modernisant la réutilisabilité du premier étage Falcon 9. Mais nous ne voulions pas suivre le même chemin en raison du coût d’investissement extrême et du manque d’opportunités de marché jusqu’à ce que les performances maximales soient atteintes », a écrit Powell. « Nous n’avions pas les poches aussi profondes qu’Elon ou nos homologues américains financés par le capital-risque. »

Dawn certifiera le Mk-II Aurora comme un avion et non comme une fusée. Cela signifie qu’ils ont besoin d’une licence unique pour opérer dans un espace aérien non exclusif, plutôt que de licences spécifiques au vol qui doivent être obtenues pour chaque vol.

Voler comme un avion permet également à la startup d’échouer rapidement et de se construire rapidement. De cette façon, l’entreprise peut prendre de nombreux petits risques en succession rapide, plutôt que d’un seul coup, contrairement à SpaceX.

Dawn affirme qu’elle a acquis une forte traction commerciale auprès des organisations à la recherche d’un moyen moins coûteux de transporter des charges utiles vers l’espace pour tout réaliser depuis de la recherche en microgravité à l’observation de la Terre. Il prévoit de lancer les premières charges utiles à des altitudes modérées avant la fin de cette année, et bien d’autres en 2025 et 2026.

L’approche Lean de Dawn en matière de développement technologique se démarque dans un secteur dominé par des startups financées par des milliardaires et des gouvernements aux poches profondes. L’entreprise génère des revenus supplémentaires grâce à son autre activité, qui construit des systèmes de propulsion à faibles émissions pour les satellites. Néanmoins, il cherche à réaliser quelque chose d’assez remarquable compte tenu de ses liquidités limitées.

La vision ultime de Dawn est de construire un avion à étage orbital, baptisé Mk-III, qui pourrait transporter des satellites en orbite terrestre basse, le mettant ainsi en concurrence directe avec SpaceX – mais, peut-être, à un prix beaucoup plus bas.