Propulser des satellites avec de l’électricité et du sel ? Pas de problème pour cette startup parisienne

En 2018, Elon Musk a installé une Tesla espace. Comme beaucoup de pitreries du milliardaire, il s’agissait d’un coup publicitaire. Cependant, il a souligné une vérité indéniable : l’avenir du voyage spatial est électrique.

Aujourd’hui, la plupart des vaisseaux spatiaux – comme les voitures et les camions sur Terre – brûlent des produits chimiques pour se déplacer. Mais les agences spatiales comme la NASA, l’ESA et le CNES français expérimentent depuis des décennies des propulseurs électriques, dans le but de trouver un moyen plus propre et plus efficace de propulser les satellites. Quelques startups sont issues de ce travail. L’un d’eux est ION-X, dont le siège est à Paris. Elle espère construire le système de propulsion le plus efficace jamais installé dans l’espace.

ION-X a développé un propulseur électrospray dit électrohydrodynamique (EHD). Il fonctionne en appliquant un champ électrique à haute tension à un carburant liquide ionique. (Le liquide ionique est composé de sels organiques liquides à température ambiante). La charge électrique décompose le carburant en minuscules particules chargées qui sont éjectées de l’arrière du propulseur à grande vitesse, propulsant ainsi le satellite dans l’espace.

Aujourd’hui, ION-X a annoncé avoir levé 13 millions d’euros pour sortir du laboratoire et industrialiser sa technologie. Cela s’ajoute à 4 millions d’euros de capital d’amorçage, levés en 2022.

« Ce tour de table constitue une étape décisive pour ION-X », a déclaré Thomas Hiriart, PDG de la société. « Nous sommes profondément convaincus que nos solutions de propulsion peuvent révolutionner le marché de la mobilité spatiale, contribuer à des missions spatiales durables, innovantes et rentables, et nous forger une position commerciale significative sur un marché avide de propulseurs fiables. »

L’ingénieur de renommée mondiale Jacques Giérak a fondé ION-X en 2021 après des décennies de recherche sur électropulvérisation systèmes de propulsion au Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) et CNES. Giérak a cofondé l’entreprise avec Yves Matton, associé de la société de capital-risque de technologie profonde Technofounders, qui a également investi dans Ion-X.

Contrairement aux propulseurs chimiques, qui brûlent du carburant pour produire une poussée, ou aux propulseurs ioniques qui utilisent du xénon, le système ION-X est beaucoup plus économe en énergie et compact. Il est préférable de manœuvrer les satellites avec précision, affirme la startup. Le carburant liquide ionique est également non toxique et ininflammable, et donc plus sûr. Cependant, il est moins puissant que les systèmes basés sur la combustion, et est donc mieux adapté aux satellites plus petits, comme ceux en orbite terrestre basse (LEO), ce qui est néanmoins un marché en plein essor.

ION-X devrait présenter sa technologie en orbite pour la première fois au début de l’année prochaine. Ses propulseurs propulseront un satellite de la société danoise Space Inventor dans le cadre d’une mission plus vaste de l’ESA. L’entreprise construit également un site de production près de Paris. Ici, il espère produire 200 propulseurs ioniques par an d’ici 2028.

Le cycle de financement a été dirigé par VC Expansion et Technofounders, axés sur l’aérospatiale. Le Conseil européen de l’innovation (EIC) s’y est également associé, tout comme la Région Île-de-France, à travers son Fonds de réindustrialisation.