Pouvons-nous aider les jeunes cerveaux à combattre l'anxiété ?

Août
2, 2021

9 minutes de lecture

Cette histoire est apparue à l'origine sur The Epoch Times

L'anxiété est l'un des troubles mentaux les plus courants chez les enfants. Environ 7 % des enfants en souffrent à un moment donné, avec près de 1 adolescent sur 3 en faisant l'expérience au cours de leur adolescence.

Pour un enfant anxieux, des activités apparemment normales. peut être difficile. Les enfants inquiets ont du mal à s'adapter à l'école, à se faire des amis et à apprendre. Ils peuvent se sentir inhibés et éviter les défis en fuyant ou en se repliant sur eux-mêmes. Alors que les parents peuvent se sentir désespérés pour aider, leurs approches peuvent se retourner contre eux. Par exemple, essayer de dissuader les enfants de leurs sentiments ou de les éloigner des situations génératrices d'anxiété peut par inadvertance aggraver l'anxiété.

Pour aider les enfants anxieux, les cliniciens ont développé des traitements, tels que la thérapie cognitivo-comportementale, pour soulager les symptômes. . Mais les traitements peuvent être lourds et coûteux, et ils ne fonctionnent pas toujours. L'anxiété chez les enfants aussi jeunes que l'âge préscolaire  peut être un signe de problèmes futurs, un précurseur de troubles ultérieurs tels que l'anxiété sociale, les phobies ou les troubles obsessionnels compulsifs. Mais on en sait moins sur la façon d'arrêter l'anxiété à un très jeune âge, lorsque les enfants n'ont peut-être même pas la capacité cognitive de bénéficier du traitement.

Et si les très jeunes enfants pouvaient être vaccinés contre l'anxiété d'une manière ou d'une autre, en les épargnant. un avenir d'inquiétude et d'inhibition ? Une nouvelle ligne de recherche menée par Kate Fitzgerald, professeur de psychiatrie et d'obstétrique à l'Université du Michigan, suggère que cela pourrait être possible.

Fitzgerald a étudié de très jeunes enfants présentant des symptômes d'anxiété et a fait d'importantes découvertes sur les marqueurs cérébraux de l'enfance. anxiété. Sur la base de ce travail, elle et son équipe ont créé un programme de formation pour les jeunes enfants visant à augmenter leurs capacités cognitives, en aidant à réduire leur anxiété, à la fois immédiatement et, peut-être, à l'avenir.

« Nous espérons que notre travail montrera que l'anxiété infantile n'est pas inévitable, mais qu'elle pourrait être évitée avec la bonne intervention », explique Fitzgerald. "Jusqu'à présent, cela semble prometteur."

La neuroscience de l'anxiété

Lorsque nous sommes confrontés à des situations difficiles ou effrayantes dans la vie, notre cerveau entre naturellement en action. L'amygdale envoie des substances neurochimiques (comme l'adrénaline) pour faire battre notre cœur et préparer notre corps à « se battre, fuir ou geler » en cas de danger. Dans le même temps, les lobes frontaux engagent notre cognition pour évaluer la situation, tirer parti de l'expérience passée et résoudre les problèmes pour trouver une réponse appropriée. Chez les personnes en bonne santé, ces doubles systèmes fonctionnent en tandem – l'un mettant l'accélérateur et l'autre appliquant les freins – en fonction de ce qui est nécessaire.

Dans le contexte de ce processus, un peu d'anxiété peut avoir un côté positif, comme quand cela nous motive à travailler dur pour maîtriser une pièce de piano ou étudier pour un test. Mais, chez les personnes anxieuses, cette pédale d'accélérateur va au métal à chaque fois, leur donnant envie de courir ou de fuir les défis. Cela peut également être débilitant et épuisant, car ils doivent souvent exercer beaucoup de contrôle pour s'en sortir. Faire face à des situations stressantes tout en maîtrisant cette réaction de peur est essentiel pour surmonter l'anxiété, chez les adultes comme chez les enfants plus âgés.

Mais chez les jeunes enfants, Fitzgerald et son équipe découvrent que le cerveau peut réagir un peu différemment. Par exemple, les enfants de 4 à 7 ans ont une réponse de sursaut supérieure à la normale dans les « situations neutres »—où rien de menaçant ne se produit—mais ont une réaction de sursaut normale dans des situations effrayantes que tout enfant pourrait réagir. Cela suggère qu'ils ont plus à surmonter lorsqu'ils sont confrontés à des défis quotidiens, comme aller à l'école ou rencontrer de nouvelles personnes.

Son équipe a également découvert qu'une partie du cerveau qui réagit lorsque les gens font une erreur – la négativité liée à l'erreur (ou ERN) -est plus faible chez les enfants de 5 à 7 ans anxieux que chez les enfants plus âgés et les adultes inquiets. C'est probablement parce que les jeunes enfants n'ont pas de capacités cognitives bien développées qui pourraient les aider à comprendre que les erreurs se produisent, ne sont pas effrayantes et peuvent souvent être corrigées. Sans plus de contrôle cognitif, leur réaction de sursaut l'emporte, ce qui les rend anxieux, explique Fitzgerald.

Le contrôle cognitif fait référence à la capacité mentale de passer outre les impulsions et les habitudes afin que vous puissiez faire des choses en fonction d'objectifs et d'intentions. Par exemple, il faut un contrôle cognitif pour rompre une habitude de manger de la malbouffe afin que vous puissiez donner suite à une décision d'être en meilleure santé.

Un jeune enfant avec un faible contrôle cognitif est également plus susceptible de développer de l'anxiété. plus tard dans l'enfance, tandis que celui avec une capacité plus élevée sera plus résistant au stress. Augmenter le contrôle cognitif (qui peut être mesuré par l'ERN) pourrait à la fois traiter l'anxiété chez les jeunes enfants et potentiellement l'empêcher de s'aggraver avec le temps.

« Si nous pouvions simplement aider les enfants à acquérir un certain contrôle cognitif lorsqu'ils sont anxieux, cela pourrait font vraiment une différence dans la façon dont ils gèrent les situations stressantes », explique Fitzgerald. « Nous avons juste besoin de les responsabiliser. »

Prévenir l'anxiété nocive

Pour tester cette idée, Fitzgerald et ses collègues ont mené une étude pilote (pas encore publiée) auprès d'enfants anxieux de 4 à 7 ans. Les enfants sont venus dans un « camp » conçu par les chercheurs, appelé Kid Power, pour quatre séances d'une demi-journée sur deux semaines. Au camp, les enfants ont joué à des jeux d'enfance amusants et ordinaires, tels que "Simon Says" et "Red Light-Green Light", qui aident à renforcer le contrôle cognitif.

Les conseillers du camp ont progressivement augmenté le défi dans les jeux pour aider les enfants. maîtriser les compétences nécessaires pour bien faire, comme être flexible, utiliser sa mémoire de travail et inhiber les réponses indésirables (comme bouger lorsqu'il est censé se figer). Ils ont également apprécié la compagnie d'autres enfants, avec lesquels ils ont réfléchi à des moyens d'améliorer leurs performances. Et les parents ont participé à la fin de chaque session, apprenant les jeux de leurs enfants afin qu'ils puissent s'entraîner à jouer ensemble à la maison.

Pour voir les effets de cette formation sur le cerveau et le comportement des enfants, Fitzgerald et ses collègues ont mesuré leur sursaut. réponse et ERN avant leur participation au camp Kid Power et 4 à 6 semaines après. Pour ce faire, ils ont demandé à des enfants de jouer à des jeux informatiques nécessitant un contrôle cognitif tout en portant des moniteurs spéciaux capables de capturer leur sursaut et leurs réponses ERN lorsqu'ils commettaient des erreurs. De plus, les chercheurs ont collecté des informations auprès des parents et des enfants eux-mêmes sur les symptômes d'anxiété avant et après le camp. vers le bas – un modèle associé à moins d'anxiété à cet âge.

"Le signal cérébral lié à la détection d'une erreur a en fait augmenté, mais dans le bon sens", a déclaré Fitzgerald. « Les enfants s'amélioraient pour faire des choses difficiles, en arrêtant de réagir instinctivement, y compris la réaction de peur. »

Cela reflétait les propres évaluations des enfants (et de leurs parents). Ils ont signalé moins de symptômes d'anxiété, y compris la peur et l'évitement des situations difficiles, après la formation, ce que Fitzgerald a trouvé particulièrement gratifiant. par le biais du programme qui éprouvent moins de symptômes d'anxiété », a-t-elle déclaré. même pendant que le camp continuait encore. le parent a écrit dans une évaluation.

Fitzgerald se souvient d'un autre campeur de 5 ans qui avait très peur de faire des erreurs dans sa classe de maternelle, ce qui a entraîné des crises de pleurs et d'autres comportements perturbateurs, nécessitant des appels quotidiens à la maison. Après avoir assisté au camp, cependant, et appris à calmer l'anxiété, tout a changé.

« Après une semaine à jouer à ces jeux qui faisaient partie de l'intervention, ces appels de la maison ont cessé », a déclaré Fitzgerald. «Sa mère a été impressionnée, car les conseils antérieurs avec un thérapeute qualifié n'avaient pas conduit à une amélioration. Ce n'est qu'après que Kid Power a réussi à s'adapter à la maternelle et a commencé à en profiter. »

Avec les résultats encourageants de cette étude pilote, Fitzgerald a demandé et reçu une subvention de 3 millions de dollars des National Institutes of Health pour étendre le programme Kid Power et poursuivre recherche. Elle espère que de futures études l'aideront à identifier l'ingrédient clé du programme qui a conduit à une réduction de l'anxiété et, potentiellement, à trouver un moyen d'adapter le traitement à chaque enfant, dont certains peuvent avoir besoin d'une dose plus forte de formation ou d'activités légèrement différentes pour s'améliorer, dit-elle.

Si ses conclusions initiales tiennent, son travail pourrait avoir de vastes implications, fournissant un modèle que d'autres peuvent suivre pour traiter et prévenir les troubles anxieux chez l'enfant à l'avenir.

« Les interventions sont à portée de main », elle dit. « Alors que nous travaillons à comprendre la science derrière l'anxiété chez les jeunes esprits, nous pouvons utiliser cette science pour développer des traitements plus efficaces. »

Par Jill Suttie

Cet article a été initialement publié par [19659035]AIM Youth Mental Healthune organisation à but non lucratif dédiée à la recherche et au financement de recherches prometteuses sur la santé mentale des jeunes qui peuvent identifier des solutions pour faire une différence dans la vie des jeunes d'aujourd'hui, qui a contribué au financement de la recherche de Kate Fitzgerald.

Jill Suttie, Psy.D., est l'ancienne rédactrice en chef de la critique littéraire de Greater Good et est maintenant rédactrice et rédactrice en chef du magazine. Cet article a été republié à partir du magazine en ligne Greater Good.