Molyon, spin-out de Cambridge, parie sur le lithium-soufre dans la course à de meilleures batteries

Les batteries lithium-ion nous ont bien servi, alimentant une grande partie du monde moderne. Cependant, la technologie d’aujourd’hui — depuis les drones jusqu’aux VÉ au misérable cyber-camion Tesla – exige des batteries plus denses qui se chargent plus rapidement et vous emmènent plus loin.

Cette poussée pousse les scientifiques à imaginer de nouvelles compositions chimiques pour les batteries ou à affiner les anciennes. Naturellement, cela engendre aussi une nouvelle génération de startups je cherche à mettre à l’échelle la prochaine et meilleure batterie. L’un d’eux est Molyon.

Molyon est récemment issu de 15 années de recherche à l’Université de Cambridge pour commercialiser une batterie lithium-soufre qui, selon elle, offre deux fois la densité énergétique du lithium-ion. Aujourd’hui, la startup a obtenu 4,6 millions de dollars pour relancer la fabrication dans sa première installation pilote.

Les batteries au lithium-soufre (Li-S) stockent non seulement beaucoup plus d’énergie que le lithium-ion, mais elles ne dépendent pas non plus de minéraux rares comme le cobalt, le nickel et le graphite. Ils pourraient aider des technologies telles que les véhicules électriques, les drones et les avions à devenir beaucoup plus efficaces.

Cependant, à ce jour, les batteries Li-S n’ont pas encore été commercialisées en raison d’un problème majeur. Le soufre de la cathode de la batterie a tendance à se dissoudre dans l’électrolyte, provoquant la corrosion de l’anode et la défaillance de la batterie après seulement quelques cycles.

« La promesse des batteries lithium-soufre existe depuis des décennies, mais jusqu’à présent, il n’a pas été possible de concrétiser ce potentiel en raison des défis chimiques inhérents au travail avec le soufre », a expliqué le Dr Ismail Sami, co-fondateur et PDG de Molyon.

Pour pallier ce problème, Molyon a développé une technologie cathodique basée sur le bisulfure de molybdène métallique (MoS2), un composé composé de soufre et de molybdène, un élément abondant dans la croûte terrestre. Le MoS2 reste stable et offre une densité énergétique élevée sur des centaines de cycles, ce qui pourrait révolutionner le domaine des batteries Li-S.

Sami a cofondé Molyon en février de cette année aux côtés de son partenaire de laboratoire, le Dr Zhuangnan Li, qui agit en tant que CTO de l’entreprise. Les deux hommes se sont rencontrés alors qu’ils étudiaient auprès du troisième co-fondateur, le professeur Manish Chhowalla. Un quatrième co-fondateur, le Dr Sai Shivareddy (co-fondateur de Il a tâtonné) est conseiller commercial de la société.

Depuis le brevetage de la découverte, l’équipe a démontré des batteries pratiques avec des densités d’énergie de 500 Wh par kg, soit environ deux fois celle d’une batterie Li-ion typique.

Alimenté par de nouveaux financements, Molyon va étoffer son équipe et travailler sur son installation pilote. Il se concentrera dans un premier temps sur la fabrication de batteries Li-S pour drones et robots, qui pourraient grandement bénéficier d’un poids plus léger et d’une autonomie améliorée. Après cela, l’entreprise prévoit de passer aux voitures, camions et avions électriques.

Le cycle de financement de Molyon – le tout premier – a été co-dirigé par les investisseurs de technologie profonde basés à Londres, IQ Capital, et VC Plural, dirigé par son fondateur, qui lancé un fonds de 400 millions d’euros en janvier.

« Le Royaume-Uni est dans une position unique pour être leader dans la technologie lithium-soufre », a écrit Carina Namih, associée chez Plural, dans un article de blog. « Nous sommes déjà l’un des principaux innovateurs mondiaux dans ce domaine émergent, avec les meilleurs laboratoires et chercheurs basés ici.

« Le Royaume-Uni dispose également d’une base de talents et de cicatrices issues de précédentes tentatives infructueuses de commercialisation de cette technologie – comme c’est si souvent le cas avec le progrès technologique, les leçons tirées de ces échecs alimenteront la deuxième vague. »