L’expérience de cette entrepreneure en tant qu’immigrante a façonné sa marque de thé

Sajani Amarasiri est tout à fait naturel d’être propriétaire d’une petite entreprise. Son entreprise de thé, Bonbons au cola, a connu une croissance rapide au cours des deux années qui ont suivi sa création. Les mélanges de thé sri-lankais de la marque se vendent déjà dans les magasins physiques, ils ont conclu un partenariat avec une énorme chaîne Boba et ils sont actuellement en train d’élargir leur gamme de produits. Ce succès ne surprendra personne qui connaît les antécédents de Sajani.

« Mes parents sont des entrepreneurs – des propriétaires de petites entreprises », a déclaré Sajani. « Alors pendant longtemps, je n’avais pas réalisé que c’était la seule référence que j’avais pour une carrière… donc le corporate n’était pas le rêve. J’ai toujours pensé que je ferais quelque chose par moi-même.

Mais, la route pour ouvrir sa propre entreprise a pris du temps. Après avoir déménagé du Sri Lanka aux États-Unis pour ses études universitaires, Sajani a décidé de se lancer dans le domaine de la technologie non pas parce que c’était la carrière de ses rêves, mais parce que c’était l’option la plus réaliste pour elle – un mécanisme de survie en tant qu’immigrante. Elle a fini par travailler chez Amazon, puis a déménagé chez Microsoft, où l’entreprise a parrainé son visa de travail.

Il s’avère que Sajani aimait vraiment travailler dans la technologie. Son travail était spécifiquement axé sur la chaîne d’approvisionnement du matériel, ce qui s’avérerait utile une fois qu’elle serait passée à la gestion d’une entreprise. Et, malgré les longues heures, Sajani n’a pas laissé son travail de jour prendre tout son temps. Elle a toujours eu des bousculades secondaires comme démarrer une boutique de vêtements en ligne. Finalement, elle a décidé de s’attaquer à un projet encore plus grand et a réussi à ouvrir le tout premier espace de coworking au Sri Lanka – Coopérative de Colombo – qui a été entièrement fondée et financée par des femmes.

Mais même cela ne suffisait pas pour le natif du Sri Lanka. L’envie de faire quelque chose de plus grand et de plus audacieux couvait en elle. En renouant avec ses racines et en tirant parti de sa perspective distincte en tant qu’immigrante, Sajani a continué à créer une petite entreprise qui embrasse son héritage sri-lankais.

Un regard unique et multiculturel

Il y a quelques années, Sajani a remarqué le boom du bien-être qui promettait santé et vitalité grâce à des superaliments holistiques. Vivant dans la Bay Area, Sajani était entouré de ce nouveau coup de pied de santé. Il est rapidement devenu évident que les rituels et les ingrédients avec lesquels elle avait grandi dans sa maison sri-lankaise – comme le curcuma et l’huile de noix de coco – explosaient dans sa nouvelle maison.

Et même s’il était agréable de voir des parties de sa culture reconnues, Sajani ne pouvait s’empêcher d’avoir l’impression que son éducation était également cooptée.

« [These ingredients] sont dans nos cuisines et nos familles générationnelles depuis des milliers d’années », a déclaré Sajani. « Mais nos histoires n’étaient pas racontées. Cette appropriation culturelle était un peu folle d’être témoin d’être un immigrant.

Elle s’est rendu compte que toutes les marques de thé qui vendaient des boissons au curcuma à l’époque n’appartenaient pas à des fondateurs sud-asiatiques, malgré l’épice jaune originaire d’Asie du Sud. Grâce à son expérience et à son expertise, Sajani savait qu’elle pouvait développer une boisson au curcuma authentique, nutritive et délicieuse. Plus encore, elle souhaitait créer un produit qui fusionnerait parfaitement ses deux identités.

« Vous obtenez cette vision unique d’un angle culturel différent. Deux maisons… ma maison en Amérique et ma maison où j’ai grandi [in Sri Lanka] », a déclaré Sajani. « Pour moi, c’était comme, ‘comment puis-je créer une valeur ajoutée de ce point de vue, d’une manière qui redonne aux deux endroits d’où je viens? »

En fait, Sajani a nommé l’entreprise d’après une boisson populaire du Sri Lanka « Kola Kanda», qui est fabriqué à partir de riz cru, de lait de coco et de feuilles d’herbes qui auraient des propriétés médicinales. C’est une boisson avec laquelle elle a grandi et dont elle garde de très bons souvenirs.

« C’est un thé du petit-déjeuner très populaire, très sri-lankais, qui est si bon pour la santé. C’est rempli de verdure, ça réchauffe et c’est excellent pour la digestion et l’énergie », a déclaré Sajani.

En 2020, elle lance une produit minimum viable de leur premier mélange, le latte super vert, qui comprend du curcuma. Grâce à ce processus de test, Sajani a reçu des tonnes de commentaires et a appris ce que les consommateurs voulaient.

Cela a jeté les bases de Kola Goodies. Maintenant, deux ans plus tard, la société vient de lancer son troisième produit – un latte au lait d’avoine sans produits laitiers. Alors que Kola Goodies a connu beaucoup de succès, Sajani a dû modifier sa vision à plusieurs reprises en cours de route.

Trouver son pourquoi et s’y tenir

Sajani attribue son succès en tant qu’entrepreneure à une chose principale : savoir pourquoi. Même lorsqu’elle a rencontré des obstacles dans ses entreprises, elle a pu se reconnecter à son objectif final qui l’a toujours poussée vers l’avant.

« Je pense que l’une des choses les plus importantes est d’avoir votre ‘pourquoi’ très clair quant à ‘pourquoi vous commencez ça?’ Et, ‘quelle est la vision derrière cela?’ », a déclaré Sajani. « Parce qu’il n’est pas facile de passer chaque jour à pousser une petite entreprise à réussir. Mais avoir ce pourquoi… vous aidera toujours à vous en sortir.

Pour Sajani, son objectif principal a toujours été de sensibiliser davantage à la culture sri-lankaise et d’amplifier les voix de la communauté sri-lankaise. Ainsi, même s’il était difficile pour l’entrepreneur de fermer la coopérative Colomba un an après le début de la pandémie, elle était toujours fière de l’expérience car elle savait qu’elle avait atteint son objectif. L’espace de coworking a été le premier du genre au Sri Lanka et a rassemblé les gens, renforçant ainsi la communauté.

De même, au début de Kola Goodies, Sajani avait constaté qu’elle devait pivoter avec les types de thés qu’ils produisaient.

« Lorsque nous avons commencé, nous nous concentrions davantage sur les boissons superalimentaires, comme le Moringa et le latte au curcuma », a déclaré Sajani. « Mais ensuite, nous voulions avoir des produits plus inspirés par la culture que nous donnons vie en soutenant nos propres agriculteurs, et qui allaient faire avancer notre culture de manière moderne. »

Plutôt que de se concentrer uniquement sur des boissons strictement saines comme leur Super Green Latte, Sajani a pu élargir la gamme de produits pour ajouter le Thé au lait sri-lankais, qui est actuellement leur produit le plus vendu. L’expansion pour fournir du thé au lait a également rendu possible l’un des plus grands partenariats de Kola Goodie.

Boba les gars – une chaîne de thé au lait bien connue en Californie et à New York – avait un programme d’accélération pour les fondateurs minoritaires et a fini par tellement aimer les mélanges de thé de Kola Goodie que les deux entreprises ont collaboré pour lancer un thé au lait boba au curcuma. Non seulement cette entreprise a fourni plus de visibilité pour Kola Goodies, mais pour Sajani, c’était une autre façon d’apporter plus de diversité dans l’espace des boissons.

« C’est une chose de voir du doré [turmeric] boba au lait disponible dans une si grande chaîne », a-t-elle déclaré. « Mais c’est une collaboration tellement incroyable de voir la culture de l’Asie de l’Est et la culture de l’Asie du Sud se réunir dans un verre. »

Inaugurer une plus grande représentation de la culture sri-lankaise a toujours été un objectif pour Sajani. Mais plus important encore, elle voulait aider directement ses compatriotes sri-lankais. C’est pourquoi Kola Goodies s’approvisionne directement auprès d’agriculteurs locaux, même si ce n’est pas la voie la plus pratique.

« Je vais utiliser ce temps et ces ressources supplémentaires pour trouver le [Sri Lankan] agriculteurs de pouvoir les soutenir, car cela correspond directement à mon pourquoi. Et c’est logique parce que c’est un cadre de valeurs que j’ai pour toutes les décisions que je prends », a-t-elle déclaré.

Non seulement cela conduit aux ingrédients les plus frais et les plus authentiques, mais cela permet également à Sajani de payer ces agriculteurs en USD et de leur fournir un revenu plus stable. Actuellement, le Sri Lanka est confronté à une crise politique et économique crise et Sajani a utilisé sa plateforme en tant que propriétaire de petite entreprise pour éduquer ses clients sur la situation. Elle a également collecté des fonds pour des organisations sri-lankaises et fait don de centaines de repas directement à ceux qui en avaient besoin.

Pouvoir redonner à sa ville natale signifie beaucoup pour Sajani. Et l’entrepreneur a déclaré qu’elle avait une personne qui méritait le mérite d’avoir rendu tout cela possible – sa mère. Le slogan de Kola Goodies, « Je l’ai reçu de mon amma », est un hommage direct à ses contributions. Sans leurs rituels matinaux dans la cuisine, Sajani a déclaré qu’elle n’aurait peut-être jamais été inspirée pour ouvrir une entreprise de thé sri-lankaise.

« [My mom] est une telle pierre angulaire, parce que si elle ne prenait pas le temps de faire les choses qui nous nourrissent, qui sont devenues une énorme partie de mon quotidien en grandissant, alors eh bien, je n’aurais même pas un point d’inspiration pour apportez un super latte vert ou un thé sri-lankais », a-t-elle déclaré. « C’était tout elle. »

L’entrepreneure a parcouru un long chemin depuis qu’elle buvait du Kola Kanda à la maison lorsqu’elle était enfant avec sa famille au Sri Lanka. En fusionnant toutes ses idiosyncrasies – son parcours distinct, son expérience en technologie et sa volonté de responsabiliser sa communauté – Sajani a créé quelque chose de spécial. Kola Goodies est l’une des marques qui apporte une représentation indispensable à des cultures qui ne sont normalement pas sous les projecteurs.

« Le fait qu’il y ait du thé au lait sri-lankais dans un supermarché de San Francisco est énorme d’un point de vue culturel », a déclaré Sajani. « [Sri Lanka] est un si petit pays. Nous ne sommes vraiment pas représentés, même lorsqu’il s’agit du dialogue sud-asiatique. C’est donc incroyable de se voir sur une étagère quand on marche dans l’épicerie.