Les États-Unis ont accueilli 109 lancements orbitaux en 2023. L’Europe n’en a géré que 3.

Un record mondial de 210 lancements orbitaux réussis a été établi en 2023, mais l’Europe a encore pris du retard sur les leaders mondiaux. Le continent n’a contribué qu’à trois des lancements de l’année, soit son total le plus bas depuis 2004.

C’est un chiffre qui n’est rien en comparaison avec plusieurs nations individuelles. Les États-Unis à eux seuls ont réalisé 109 lancements orbitaux réussis – un record jamais réalisé par un seul pays. Le précédent détenteur du record était l’Union soviétique, qui avait envoyé 108 fusées en orbite en 1982.

La Chine a remporté la médaille d’argent en 2023, avec 66 lancements réussis. La Russie, qui est classée séparément de l’Europe en raison de sa dimension transcontinentale. espace programme, est arrivé troisième avec 19.

Pour la première fois, L’Europe  a également été dépassé dans le classement par l’Inde, qui a réalisé sept lancements orbitaux l’année dernière.

L’une des raisons du déficit du continent réside dans les restrictions géographiques. Les trois lancements européens ont eu lieu en Amérique du Sud, où le département français d’outre-mer de la Guyane française abrite un port spatial.

En Europe continentale, en revanche, la combinaison de pays densément peuplés, d’un trafic aérien intense et d’étendues d’eau limitées à l’est rend les lancements de fusées difficiles.

Le continent manque également de géants de l’aérospatiale. Les lancements orbitaux de l’année dernière ont tous été réalisés par la même société : la société française Arianespace. Le premier d’entre eux était le Agence spatiale européenne mission auprès du lunes glacées de Jupiter. Le lancement d’avril a eu lieu l’avant-dernier vol de la fusée Ariane 5.

Trois mois plus tard, le lanceur terminait son dernier voyage, envoyant satellites de communication pour l’Allemagne et la France dans l’espace. Ariane 5 a ensuite été mise à la retraite, ce qui a fait craindre que l’Europe ne soit désormais confrontée à « une crise aiguë des lanceurs ».

L’Europe se trouve dans une crise aiguë des lanceurs, avec un accès difficile à l’espace et aucune véritable vision des lanceurs au-delà de 2030. La véritable crise nous oblige à réfléchir aux causes et aux décisions qui nous ont amenés ici, pour en sortir plus forts qu’avant. Lisez mon OpEd👇https://t.co/s0dfMv50u3

– Joseph Aschbacher (@AschbacherJosef) 24 mai 2023

Malgré les inquiétudes, le continent a réussi un autre lancement orbital en 2023. Il a eu lieu le 8 octobre, lorsque la fusée Vega d’Arianespace a envoyé dans l’espace un satellite d’observation de la Terre, 10 CubeSats, et un satellite météorologique.

En Europe occidentale, en revanche, aucun satellite n’a encore jamais été mis en orbite. Vierge Orbit a tenté d’atteindre ce cap en janvier dernier, mais le lancement depuis Spaceport Cornwall au Royaume-Uni échoué lorsque le moteur du deuxième étage de la fusée est tombé en panne. Néanmoins, on espère de plus en plus que ce point de repère se rapproche.

Une source d’optimisme réside dans le nombre croissant de sites dotés de capacités de lancement orbital. Il s’agit notamment du port spatial d’Andøya, dans le nord-ouest de la Norvège, qui officiellement ouvert en novembre. Andøya vise à être le premier port spatial orbital opérationnel en Europe continentale.

Des progrès positifs ont également été enregistrés au port spatial de SaxaVord, dans les îles Shetland au Royaume-Uni. Le mois dernier, le site est devenu le premier port spatial d’Europe occidentale recevoir une licence pour les lancements verticaux de fusées.

L’Europe peut également se consoler avec le taux de réussite de 100 % enregistré l’année dernière. Cela a donné au continent un avantage sur le Japon et la Corée du Nord, qui ont également tenté trois lancements orbitaux, mais ont connu respectivement un et deux échecs.