Les drones ukrainiens visent à transformer l’expérience de la guerre en affaires civiles

Jongler entre deux emplois est un travail difficile. C’est un travail particulièrement dur lorsque l’un des emplois se déroule dans une zone de guerre. Mais pour Ivan Kaunov, les rôles sont complémentaires.

En tant que PDG et co-fondateur de Buntar Aérospatiale, Kaunov développe des drones pour les vols longue distance. En tant que membre des forces armées ukrainiennes, il pilote des drones lors de missions de combat.

« Nous les utilisons sur le champ de bataille et nous savons ce qui fonctionne, ce qui ne fonctionne pas et comment les modifier pour les adapter à la réalité de la guerre moderne. » dit l’homme de 33 ans à TNW lors d’un appel vidéo depuis un installation militaire classée. « Nous avons la boucle de rétroaction la plus rapide jamais créée.

La boucle renvoie aux affaires de Kaunov. Buntar a déjà testé ses véhicules aériens sans pilote (UAV) sur le terrain. La startup souhaite désormais étendre sa production à la reconnaissance militaire.

Il s’agit d’un plan bénéficiant de puissants partisans en Ukraine, qui est devenu un terrain d’essai pour drones. Depuis le ciel, ils ont détruit des raffineries de pétrole au cœur de la Russie. Sous les mers, ils ont coulé des navires de guerre en Crimée occupée. Sur le territoire contrôlé par Kiev, ils ont déminé de vastes étendues de terre, effectué une surveillance aérienne et même participé à des combats aériens drone contre drone.

La guerre en Ukraine a a marqué le début d’une nouvelle ère de conflits aériens. Cela marque également le début d’une nouvelle vague de drone startups.

Dans les deux Pendant des années d’invasion à grande échelle par la Russie, l’Ukraine s’est fortement appuyée sur les drones construits à l’étranger. Les drones DJI chinois survoler continuellement au-dessus de la tête des soldats. Les machines Bayraktar de Turquie sont si populaires qu’elles ont inspiré un chanson virale.

Ces véhicules se sont révélés puissants, mais ils ont des bagages. Les livraisons vers un pays envahi sont souvent compliquées. La demande dépasse l’offre et les fabricants étrangers peuvent avoir des alliances contradictoires. La production locale peut offrir une technologie plus sûre, moins chère et plus rapide.

Kiev a réagi en augmentant ses investissements dans les drones nationaux. Plus de 90 % des drones que l’Ukraine utilise actuellement sur la ligne de front sont de fabrication locale, ont déclaré des responsables gouvernementaux. le mois dernier. En 2024, le pays ambitionne d’en produire 1 million.

Ces chiffres entraînent une croissance exponentielle du secteur des drones startups.

Le business des drones

Selon le Premier ministre ukrainien, il existe désormais environ 200 entreprises produisant des drones dans le pays. Un an plus tôt, il n’y en avait que sept.

Une startup lancée pendant la guerre est Célébra. La société développe une flotte variée de drones, du des avions à voilure fixe pour la surveillance des quadricoptères qui frappent des cibles.

Célèbre apporte également une expérience militaire à l’entreprise. Les membres de l’équipe ont combattu dans des batailles et piloté des drones vers les défenseurs de l’aciérie Azovstal, la dernière poche de résistance lors du siège de Marioupol en 2022.

« Personne ne nous a appris, alors nous avons rassemblé des informations petit à petit », a déclaré à TNW Yakiv Ostash, le fondateur de la startup. « Ensuite, nous nous sommes associés à des gars qui avaient déjà de l’expérience. Au début, nous avons appris à « voler » et avons formé des unités de combat de drones. »

Les déploiements se sont depuis diversifiés.

Durant une seule semaine début 2024, les unités de drones du pays aurait détruit 73 chars russes, ainsi que des systèmes de défense aérienne, des dépôts de stockage de carburant et des centaines d’autres cibles de grande valeur.

Ces succès alimentent l’espoir que l’Ukraine devienne une puissance mondiale dans le domaine des drones. Même si le pays ne peut rivaliser avec les États-Unis en termes de ressources et de technologie, la guerre lui a apporté une expérience et une expertise uniques.

« Nous pouvons devenir le premier pays au monde à fournir des drones à d’autres pays », déclare Ostash. « Nos ingénieurs, qui développent actuellement toutes les technologies ici, pourraient devenir les spécialistes les plus recherchés au monde. »

Alors que le conflit armé fait rage, leur attention reste concentrée sur le combat. Mais ils envisagent déjà de travailler au-delà des limites du conflit.

Un secteur à double usage

Les drones sont généralement à double usage, ce qui signifie qu’ils peuvent servir à la fois à des fins militaires et civiles. Ils peuvent livrer du courrier ainsi que des missiles, détecter des bombes et des survivants de tremblements de terre, et filmer des bases ennemies ou des scènes de film.

« Presque tous les drones ont deux objectifs ou plus », a déclaré Viktor Lokotkov, directeur marketing de la start-up de drones. De Skyassist, raconte TNW. « Par exemple, notre drone Sirko peut être utilisé pour le secteur agricole ou pour des opérations de sauvetage. »

La technologie émergente a un potentiel similaire. Le ciblage autonome peut frapper des chars ou pulvériser des cultures, tandis que des essaims de drones contrôlés par l’IA peuvent combattre des soldats ou combattre des incendies.

Les adaptations vont dans les deux sens. Prenez les drones de visualisation à la première personne (FPV) qui transmettent le flux vidéo aux lunettes portées par les opérateurs distants. Les appareils sont généralement des quadricoptères modifiés utilisés pour la course et la photographie. Quelques centaines de dollars suffisent pour en acheter un dans le commerce. Ajoutez une ogive RPG et le jouet devient un bombardier.

« Il n’est pas nécessaire d’utiliser des drones coûteux et de haute technologie comme kamikaze », explique Lokotkov. « Tout ce dont vous avez besoin est un morceau de câbles et d’hélices d’une valeur de 250 dollars. Et cet appareil bon marché peut désactiver un char qui coûte 4 000 000 dollars. »

Loués pour leur faible coût et leur grande précision, les FPV sont devenus omniprésents sur les champs de bataille.

Pour répondre à la demande, l’Ukraine a rapidement développé sa production nationale. Selon des représentants du gouvernementle pays a doublé sa production de FPV, passant de 50 000 à 100 000 par mois entre décembre et février

Cela a été une aubaine pour les fabricants de FPV, mais il y a un gros nuage à l’horizon : la Russie parvient de mieux en mieux à perturber les convertis civils bon marché. Un opérateur de drone ukrainien a déclaré Interne du milieu des affaires que les brouilleurs du Kremlin peuvent de plus en plus interrompre les signaux entre pilote et drone.

Vitaliy Kryukov, commandant de munitions errant pour le groupe tactique d’élite ukrainien Adam, s’attend à ce que les drones de base deviennent rapidement obsolètes. Des mises à niveau devront donc bientôt prendre leur place.

Ce sera une perte pour certaines startups de drones, mais une opportunité pour d’autres. À mesure que les FPV bruts perdent de leur puissance, les appels se multiplient pour des systèmes avancés conçus par Buntar Aerospace.

L’argent parle

Buntar construit un drone de reconnaissance capable de voler à 80 km de la station d’opération. Conçu pour résister aux blocages, le véhicule utilise un système multi-rotatif pour décoller. Il passe ensuite en mode de vol avion, ce qui réduit les risques d’erreurs de l’opérateur.

L’approche a attiré l’attention des investisseurs. Buntar a récemment levé 1 million de dollars lors du premier tour de table de la société, auprès d’investisseurs souhaitant rester anonymes.

Privé financement une telle situation reste cependant rare pour les startups ukrainiennes de drones.

Avant qu’Ivan Kaunov ne lance Buntar l’année dernière, il avait déjà mené une carrière réussie dans une start-up. Ce natif de Kiev est surtout connu pour avoir co-fondé Finmap, un outil de gestion des flux de trésorerie comptant plus de 2 500 clients dans plus de 20 pays.

Le travail de Kaunov chez Finmap l’a amené à Laboratoires logiciels Sigma, une plateforme de startups et investisseur ukrainienne. Comme Kaunov, l’équipe Sigma s’intéresse de plus en plus aux technologies de défense.

« Il ne s’agit pas seulement d’armes… Cette guerre est une guerre technologique, et les ingénieurs la gagneront », a déclaré à TNW Daria Yaniieva, directrice des investissements de l’entreprise.

Élevée dans la ville de Donetsk sous contrôle russe, Yaniieva a un intérêt personnel dans le succès de la technologie de défense ukrainienne. La jeune femme de 27 ans défend également avec force le potentiel commercial du secteur, même si elle admet que la collecte de fonds privés est difficile. L’un des obstacles réside dans les cycles d’investissement plus lents, qui durent souvent jusqu’à 10 ans. Un autre sentiment de malaise réside dans le soutien aux applications militaires.

Les grandes sociétés de capital-risque étant réticentes à dépenser leur argent, les gouvernements doivent combler le déficit de financement. En 2023, le ministre ukrainien de la Défense a alloué environ 20 milliards de hryvnia ukrainienne (476 millions d’euros) à l’achat de drones. Le vice-Premier ministre Mykhailo Fedorov a déclaré que 58 fabricants ukrainiens de drones avaient reçu des contrats d’État l’année dernière.

Les Alliés ont fourni une autre source de financement cruciale. Ils pourraient également élargir considérablement le marché des startups de drones du pays. Lokotkov de Skyassist les exhorte à profiter des avantages mutuels.

« Notre expérience dans l’utilisation de drones militaires pendant cette guerre aidera beaucoup l’OTAN », dit-il.

Pour l’instant, ces applications militaires constituent la voie la plus claire vers le marché. Mais un monde au-delà de la guerre offre de nouvelles opportunités commerciales.

Ostash a déjà de grands projets pour le secteur émergent du double usage.

« Il est temps de commencer à construire des usines de développement de drones », dit-il. « Et pas seulement à des fins militaires. »