La course à la commercialisation de l’énergie de fusion est lancée. L’Europe pourrait mener la charge

La tâche incroyablement complexe consistant à créer, contenir et commercialiser l’énergie de fusion est sans aucun doute l’une des plus grandes entreprises scientifiques de notre époque.

Depuis les années 1950, des hordes de scientifiques et d’ingénieurs de haut niveau ont travaillé dur pour tenter de transformer le processus qui alimente le Soleil en une source d’énergie propre, sûre et pratiquement illimitée pour l’humanité.

Malgré d’énormes progrès, l’énergie de fusion a toujours semblé être une technologie « d’ici 20 ans ». Mais les marées changent.

« Nous disposons de tous les matériaux, aimants et lasers dont nous avons besoin pour rendre la fusion viable aujourd’hui. » Peter Roos, PDG de Novatron Fusion, a déclaré à TNW.

« Nous devons maintenant affiner les systèmes et parvenir à une conception ou à un ensemble de conceptions gagnant », a-t-il déclaré. Novatron, une startup basée à Stockholm, construit un réacteur à fusion « miroir » qui, selon elle, résout l’une des plus grandes énigmes de la fusion : maintenir la stabilité du plasma.

Fusion se met sous tension

Le mois dernier, la startup britannique First Light Fusion a brisé le record mondial de pression pour l’énergie de fusion en utilisant une machine « pistolet » géante qui tire des projectiles sur le combustible nucléaire, fusionnant les atomes ensemble. La réaction pa produit une pression supérieure à 1,85 térapascals, soit près de quatre fois celle observée au cœur de la Terre.

En février, le Tore européen commun (JET) — une énorme machine en forme de beignet à Oxford — définir un nouveau record mondial de production d’énergie. Il a produit 69 mégajoules d’énergie de fusion pendant cinq secondes.

Alors que plusieurs machines à fusion produisent des reLes réactions habituelles sur Terre en ce moment, la plupart ne durent que quelques secondes. Le plus grand défi consiste à maintenir la production d’électricité dans le temps. Des chercheurs coréens ont rapporté cette semaine avoir maintenu une réaction de fusion à 100 millions de degrés Celsius pendant 48 secondes — une première mondiale.

Bien qu’apparemment insignifiantes en elles-mêmes, ces trois réalisations représentent des avancées majeures en matière de pression produite, d’énergie créée et de durée maintenue – des ingrédients clés pour des réactions de fusion viables.

Et ce n’est que la pointe de l’iceberg. D’innombrables enregistrements de ce type ont été signalés ces dernières années. Une grande partie d’entre eux viennent d’Europe. De plus en plus d’entre eux sont fabriqués par des entreprises privées.

De plus en plus, les gouvernements se rendent compte que les entreprises privées constituent la voie la plus rapide vers l’énergie de fusion commerciale.

De la même manière que la NASA ou l’ESA sous-traitent de plus en plus à des entreprises privées comme SpaceX d’Elon Musk, le secteur de l’énergie de fusion sera probablement composé d’entreprises privées d’énergie de fusion sous contrat avec l’agence nationale.

« Les startups exploitent des décennies de recherche sur la fusion et lui donnent vie », a déclaré Roos. « C’est simplement une question de temps maintenant [to fusion commercialisation].»

Les années 2030 s’annoncent comme une décennie charnière pour la fusion

Presque tous les pays, scientifiques ou startups ont pour objectif de rendre leur réacteur opérationnel quelque part dans les années 2030. Cela signifie que vous pourriez recharger votre téléphone avec de l’énergie de fusion en seulement six ans.

Selon un récent sondage réalisé lors du forum de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) à Londres, les experts estiment que cet objectif est tout à fait réalisable. Quelque 65 % des initiés pensent la fusion produira de l’électricité pour le réseau à un coût viable d’ici 2035et 90% d’ici 2040, le Telegraph signalé.

Le principal moteur est la décarbonation. L’énergie de fusion promet de fournir une énergie de base essentielle pour un monde futur largement dépendant des énergies renouvelables intermittentes comme l’éolien et le solaire. « La fusion ne remplacera pas toutes les autres sources d’énergie, elle les complétera », a déclaré Roos.

Contrairement à sa petite sœur, la fission nucléaire, l’énergie de fusion est sûre, ne produit presque aucun déchet à long terme et ne nécessite pratiquement pas d’eau pour son refroidissement. Les combustibles qu’il utilise, le deutérium ou le tritium, sont en réalité illimités pour au moins les prochains milliers d’années.

Dans la course au développement de sources d’énergie propres, il n’est pas étonnant que les gouvernements misent gros sur la fusion.

Aux États-Unis, le Congrès a récemment accordé une mesure record 763 millions de dollars pour recherche sur l’énergie de fusion. La Chine a lancé son propre consortium de fusion en janvier, qui réunit certains des plus grands géants industriels du pays pour construire un réacteur à fusion viable.

L’Europe est coincée entre ces deux géants.

L’Europe est prête à prendre la tête

En 2014, les États membres de l’UE se sont réunis pour former EUROFusion, la réponse du bloc au développement de la recherche et du développement dans le domaine de l’énergie de fusion. Le programme dispose d’un budget de €1 milliard entre 2021-2025.

Le « bébé » proverbial d’EUROFusion est ITER, un Un réacteur à fusion de 22 milliards d’euros actuellement en construction en France. Même si le projet a connu plusieurs retards, ITER devrait livrer son premier plasma l’année prochaine.

« ITER fournira une richesse de connaissances aux startups qui recherchent des réactions de fusion commercialement viables », a déclaré Roos.

D’autres machines, comme Wendelstein 7-X, située à l’Institut Max Planck de physique des plasmas en Allemagne, ont servi de tremplin à des startups comme Proxima Fusion.

Mais le Royaume-Uni est peut-être le plus grand atout de l’Europe. La Grande-Bretagne poursuit activement ses recherches sur la fusion depuis des décennies. Le Centre Culham pour l’énergie de fusion près d’Oxford est largement considéré comme l’épicentre de la recherche sur l’énergie de fusion à l’échelle mondiale.

Culham abrite le Joint European Torus (JET), qui constitue l’épine dorsale de la recherche sur la fusion depuis plus de 40 ans avant d’être retiré en décembre.

Le Royaume-Uni développe actuellement le projet de remplacement du JET, le projet Spherical Tokamak for Energy Production (STEP), un projet de fusion de 2 milliards de livres sterling connecté au réseau. réacteur qui vise à produire plus d’électricité qu’elle n’en consomme.

Des startups bien financées comme First Light Fusion et Tokamak Energy, issues du cluster, se sont épanouies grâce à la richesse des connaissances basées à Culham.

Le socle européen de recherche et de réacteurs donne aux entreprises qui y opèrent une longueur d’avance significative. Il ne reste plus qu’à les y maintenir.

L’Europe peut-elle conserver ses talents ?

Même si l’Europe a peut-être le dessus en matière de recherche, les liquidités circulent plus librement aux États-Unis.

D’une part, la start-up américaine de fusion Commonwealth Fusion (soutenue par Bill Gates, Jeff Bezos et Richard Branson) a obtenu des milliards de dollars dans sa quête pour être la première à commercialiser l’énergie de fusion. C’est bien plus que n’importe quelle autre entreprise européenne.

Marvel Fusion, d’Allemagne, a annoncé l’année dernière avoir choisi les États-Unis pour construire une installation laser de 150 millions de dollars.

Lorsqu’on lui a demandé pourquoi il avait choisiaux États-Unis, le PDG Moritz von der Linden tvieux le Temps Financier que c’était « le moyen le plus rapide et le plus rentable pour nous de poursuivre la construction de cette installation ».

Alors que la course à la fusion commerciale s’intensifie, le soutien aux startups européennes sera crucial pour favoriser un secteur local fort de l’énergie de fusion, non dépendant de la technologie étrangère.

« Nous [Europe] Nous avons besoin d’un financement public suffisant dédié à l’innovation en matière de fusion, mais également d’incitations politiques qui encourageront davantage d’investissements privés dans le secteur de la fusion », a déclaré Cyrille Mai Thanhdirecteur pour l’Europe de la Fusion Industry Association.

Quel que soit le vainqueur de la course, la bonne nouvelle est que près de 70 ans après que l’humanité a commencé sa quête pour exploiter la puissance du Soleil, le jour de l’énergie de fusion se lève enfin. Et c’est un pas en avant positif pour nous tous, quelle que soit la façon dont vous l’analysez.