La comète Atlas pourrait être la comète la plus brillante depuis des décennies

C omet Atlas se précipite vers le système solaire intérieur, et il pourrait devenir la comète la plus brillante vue dans le ciel nocturne en plus de deux décennies. La comète, découverte par un observatoire conçu pour protéger la Terre des astéroïdes, pourrait même être visible dans la journée dans deux mois seulement.

Également connue sous le nom de C / 2019 Y4, cette comète a été découverte par des astronomes lors de l'astéroïde Impact terrestre Dernier système d'alerte (ATLAS) à Hawaï en décembre 2019. À l'époque, la comète était extrêmement faible – mais la comète est devenue 4 000 fois plus brillante en seulement un mois. Cette augmentation est bien plus importante que ne l'avaient prévu les astronomes, et pourrait potentiellement signaler que la comète pourrait bientôt être exceptionnellement brillante.

«La comète ATLAS continue de s'éclaircir beaucoup plus rapidement que prévu. Certaines prédictions pour sa luminosité maximale frisent désormais l'absurde », a déclaré Karl Battams du Naval Research Lab.

Les comètes sont, essentiellement, des boules de neige sales. À mesure que la comète s'approche du Soleil, la chaleur chassera une partie de la glace qui constitue le noyau (corps principal) de l'objet. Si la comète garde sa forme alors qu'elle continue de chauffer, alors la comète Atlas pourrait devenir aussi brillante que la planète Vénus (l'objet le plus brillant du ciel nocturne autre que la Lune).

La comète, actuellement près de l'orbite de Mars suit de près le chemin emprunté par l'une des grandes comètes de l'histoire – la grande comète de 1844.

Au rythme actuel de l'éclaircissement, la comète Atlas pourrait être visible à l'œil nu, sous un ciel sombre, pendant les premières semaines d'avril. Pour les observateurs du ciel dans l'hémisphère nord, ce serait un spectacle invisible depuis les doubles spectacles des comètes Hyakutake en 1996 et Hale-Bopp l'année suivante. Lorsque Hyakutake était à son apogée, la queue de la comète s'étirait à mi-chemin à travers le ciel.

En mai, la comète pourrait briller avec une teinte verte, offrant une vue unique aux téléspectateurs de l'hémisphère nord. Les prévisions les plus brillantes pour la comète suggèrent qu'elle pourrait devenir suffisamment brillante pour être vue pendant la journée.

La luminosité maximale de la comète Atlas dépendrait, en grande partie, de la quantité de matière enfermée dans son noyau. Si la comète est assez importante, et qu'elle ne se désagrège pas car elle est chauffée par le Soleil elle pourrait faire un spectacle étonnant en mai.

La découverte va faire boule de neige [19659016] L'observatoire ATLAS qui a repéré pour la première fois la comète se compose d'une paire de télescopes de 0,5 mètre (19 "), espacés de 160 kilomètres (100 miles). Le système, opérationnel depuis 2017, est conçu pour détecter des objets proches de la Terre – astéroïdes et autres corps qui pourraient potentiellement avoir un impact sur la Terre. En plus de trouver environ 100 roches spatiales mesurant 30 mètres (100 pieds) de diamètre ou plus chaque année, l'observatoire découvre aussi occasionnellement des comètes.

Lorsqu'elle a été repérée pour la première fois le 28 décembre, la comète faisait 439 millions de kilomètres (273 millions miles) du Soleil . À son approche la plus proche, la comète Atlas se trouvera à moins de 37,8 millions de kilomètres (23,5 millions de milles) de notre étoile parente. La comète s'éclaircit à un rythme presque sans précédent et au 17 mars, la comète était déjà 600 fois plus brillante que prévu. qui comprend la Grande Ourse) et il restera visible toute la nuit (vu de l'hémisphère nord) toute la nuit pendant son passage à travers le système solaire interne.

Plusieurs comètes astronomes considérés comme destinés à la grandeur n'ont pas atteint leur potentiel. En 2013, la comète PANSTARRS est devenue aussi brillante que Sirius (l'étoile la plus brillante du ciel), mais elle était positionnée bas à l'horizon, vue depuis l'hémisphère nord, ce qui la rend difficile à voir. Les deux dernières comètes brillantes – McNaught en 2007 et Lovejoy en 2011 – n'étaient visibles que depuis l'hémisphère sud.

Le chemin parcouru par la comète Atlas – le même que celui emprunté par la Grande Comète de 1844 – suggère que chacun de ces corps (et potentiellement d'autres) peut s'être détaché d'une ancienne méga-comète il y a longtemps. La Grande Comète de 1844 a été vue pour la première fois par des observateurs au Cap de Bonne-Espérance le 18 décembre de la même année, et était visible sans l'aide d'un télescope jusqu'en janvier 1845.

«Pendant la dernière partie de décembre et la première semaine en janvier, c'était un objet brillant dans l'hémisphère sud, égalant, dit-on, en éclat la célèbre comète de Halley dans sa dernière apparition », The Astronomical Journal rapporté en 1850.

En mer, les eaux calmes de la lagune s'assombrissaient, tandis que les comètes au-dessus de leurs têtes brillaient plus brillantes, présages dans le glissement. – Julian May, Perseus Spur

Les comètes sont l'un des plus beaux sites à voir dans le ciel nocturne, et elles constituent des cibles parfaites pour les familles à voir ensemble, créant une vie de souvenirs.

Bien sûr, le comportement des comètes est notoirement difficile à prévoir, et certaines comètes autrefois considérées comme destinées à la grandeur ont fait long feu.

En 1974, de nombreux astronomes pensaient que la comète Kohoutek allumerait le ciel nocturne, mais elle n'a pas réussi. Des attentes similaires ont été déçues par les comètes Austin en 1990 et ISON en 2013.

Si cette comète ne parvient pas à réaliser son potentiel, il faudra longtemps avant de la revoir – une fois qu'elle se dirigera vers l'extérieur système solaire il ne reviendra pas avant 6 000 ans.