Des vétérans du football créent le premier jeu NFL VR sous licence officielle

La première retransmission sportive en direct fut un match de baseball universitaire entre Princeton et Columbia, diffusé par NBC en 1939. Ne se limitant plus aux marges des journaux ou aux chuchotements flous des commentateurs de radio, les fans pouvaient désormais assister au summum de la compétition sportive comme s’ils étaient directement dans le stade, vivant la tension, la joie et le chagrin de l’action en direct, le tout dans le confort de leur salon.

Avance rapide jusqu’à aujourd’hui et la technologie continue d’évoluer à un rythme effréné, transformant la façon dont nous regardons le sport et se rapprochant toujours plus d’une expérience virtuelle totalement immersive. C’est ce qu’Andrew Hawkins et Troy Jones, co-fondateurs de Statut Provoyez comme la prochaine étape de ce voyage.

Entrer sur le terrain virtuel

Troy Jones (ancien quarterback de D1) et Andrew « Hawk » Hawkins (ancien receveur de la NFL) se sont associés dans un objectif précis : permettre aux fans de ressentir le sentiment d’être une star de la NFL. « Les gens nous demandent toujours ce que ça fait d’être un athlète professionnel », dit Hawk. « Nous disons toujours la même chose : c’est aussi amusant que ça en a l’air. »

Ensemble, les deux hommes utilisent leur expertise sportive pour transformer le fantasme de concourir au plus haut niveau en réalité. Cette vision est devenue la force motrice derrière le projet de leur entreprise Status Pro. « Ère professionnelle de la NFL.  » Lancé en 2022, « Pro Era » est le premier jeu NFL VR sous licence officielle. À l’aide de casques VR, les utilisateurs sont transportés sous le centre d’un jeu NFL, leur permettant de ressentir à quoi ressemble un QB professionnel. Le jeu est devenu le plus rapide. vendant un titre sportif sur la boutique Meta Quest et a récemment lancé sa troisième installation, « NFL Pro Era 2025 ».

Changer de jeu

Avant de devenir un jeu vidéo à succès, « Pro Era » se voulait un outil d’entraînement pour les sportifs professionnels. « Lorsque nous avons acquis la technologie, nous avons passé beaucoup de temps à la présenter à nos familles, amis, anciens coéquipiers, à toute personne ayant des expériences similaires », se souvient Jones. Au fil du temps, ils ont remarqué quelque chose d’inattendu : les joueurs passaient beaucoup plus de temps que prévu avec le « produit d’entraînement ».

« Les gars venaient nous voir et disaient : ‘C’est réaliste, mais c’est aussi super amusant' », note Hawk. Ces commentaires ont suscité une prise de conscience : si les athlètes professionnels trouvaient l’expérience agréable, à quel point cela serait-il cool pour les fans qui n’avaient jamais rien vécu de pareil ? Forts de cette idée, ils ont déplacé leur attention des vestiaires vers les salles de conférence et ont commencé à présenter leur technologie aux investisseurs du secteur des jeux. « Chaque fois que nous donnions un casque à un athlète non professionnel et que nous le placions sur la ligne virtuelle des 50 mètres, cela l’époustouflait », explique Jones. Ces démonstrations ont confirmé que les fans avaient un profond désir de s’engager de manière plus significative dans le sport et que la technologie XR/VR était la clé pour y parvenir.

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Lire la défense

Avec des géants de la technologie comme Meta investissant des milliards dans le marché de la réalité virtuelle, le paysage est devenu de plus en plus attrayant pour les investisseurs en capital-risque. Mais il n’en a pas toujours été ainsi. Lorsque Hawk et Jones ont commencé leur aventure en 2020, l’enthousiasme pour la réalité virtuelle était beaucoup moins courant. Alors, comment ont-ils maintenu leur optimisme au milieu d’une telle incertitude ? Hawk pense que c’est parce qu’ils étaient « stupides ».

« Nous étions juste ce qu’il fallait de fous », rit-il. « Tous les entrepreneurs pensent que les choses iront plus vite qu’eux, mais nous en étions tellement sûrs. » Jones pense que cette détermination vient de leurs antécédents. « On nous a dit non toute notre vie », partage-t-il. Cette mentalité de « puce sur l’épaule » a propulsé leur succès dans le sport et continue de les motiver alors qu’ils surmontent les barrières dans les affaires.

« Quand Hawk réalise un bon match, son entraîneur ne chante pas ses louanges toute la journée », remarque Jones. Au lieu de cela, des années dans la NFL ont appris à Hawk à évaluer chaque performance de manière critique, en cherchant constamment à s’améliorer.

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Cette résilience a bien servi les deux hommes tout au long du processus de négociation de licence avec la NFL, que Hawk a qualifié de « chose la plus difficile que j’ai faite dans ma carrière ». Même si leur statut d’anciens athlètes ouvre de nombreuses portes, il ne garantit pas pour autant des partenariats avec des marques. Après tout, il existe d’innombrables athlètes ayant des ambitions entrepreneuriales. Ce qui distingue Hawk et Jones, c’est leur exécution implacable. « Nous sommes prêts à voyager à travers le pays simplement pour entrer en contact avec quelqu’un qui peut nous mettre en contact avec la bonne personne », affirme Hawk.

Exécuter le plan de jeu

Le succès en entrepreneuriat nécessite plus qu’une bonne idée, une leçon que Jones et Hawk ont ​​apprise très tôt. Avant de présenter leur concept aux investisseurs, ils devaient transformer leur vision en un produit tangible. Alors que certains fondateurs s’appuient sur leur expérience et leur crédibilité, même les anciens joueurs de la NFL doivent démontrer qu’ils ont quelque chose de viable à offrir. Ainsi, ils ont développé un prototype, affinant leur argumentaire plusieurs fois jusqu’à ce qu’ils commencent à gagner du terrain. « Les investisseurs veulent savoir que vous disposez d’un produit viable », souligne Hawk. « Mais plus important encore, ils veulent savoir pourquoi c’est vous qui pouvez lui donner vie. » Jones admire le talent de Hawk pour découvrir l’histoire derrière son produit et la communiquer efficacement aux investisseurs potentiels. « Il sait comment inciter les gens à investir dans notre vision », déclare Jones. Dans un paysage où les fondateurs issus de minorités sont souvent sous-représentés, Jones considère leur histoire comme un différenciateur. « Nous avions l’expérience nécessaire pour montrer que nous pouvions concrétiser notre vision, et nous disposions d’un prototype qui montrait le formidable potentiel de notre idée si nous pouvions la développer pleinement », dit-il.

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Le parcours de Jones et Hawk avec Status Pro ne consiste pas seulement à créer une entreprise, il s’agit également de transformer la façon dont les gens vivent le sport. Toutes les entreprises de technologie sportive parlent de perturbation, mais Status Pro est l’une des rares à tenir réellement cette promesse. Alors que leur entreprise continue de croître, Hawk et Jones redéfinissent ce que signifie être un fan de sport. « La plupart des gens se concentrent sur l’amélioration de la façon dont nous regardons le sport », explique Jones. « Nous nous concentrons sur la création de ce que les gens ne savent même pas encore qu’ils veulent. » Hawk l’explique en termes plus simples : « Dans des années, la première fois que quelqu’un jouera à un jeu NFL VR, ce sera par notre intermédiaire », a déclaré l’ancien receveur large. « C’est une véritable perturbation. »