Cette météorite rare trouvée sur une allée pourrait contenir la réponse à l'origine de notre système solaire

Alors que les gens du Royaume-Uni s'installaient pour regarder les nouvelles de fin de soirée le 28 février, une nouvelle nouvelle, littéralement, est apparue dans le ciel nocturne . Une grande et très brillante boule de feu a été vue sur le sud de l'Angleterre et le nord de la France à 21h54 GMT. Il a été enregistré par de nombreuses webcams de sonnette, donc c'était une boule de feu très bien observée . Plus important encore, il a également été capturé par les caméras automatisées du UK Meteor Observation Network et des réseaux similaires.

Travaillant avec des collègues en France et en Australie, les observateurs de météores ont déterminé la trajectoire de la boule de feu et déterminé où les morceaux de météorite pourraient être localisés, juste au nord de Cheltenham au Royaume-Uni. Sur la base de leurs calculs, Ashley King spécialiste des météorites au Natural History Museum de Londres, a fait appel à la télévision et aux stations de radio locales pour obtenir des informations sur les roches noires inhabituelles vues à

Parmi les photographies qu'il a reçues, il y en a une qui a retenu son attention: un petit monticule de poussière et de cailloux sur une allée du petit village de Winchcombe. King a demandé au chercheur de l'Open University Richard Greenwood (qui vivait le plus près) de vérifier l'échantillon. Greenwood a été bouleversé de constater que non seulement c'était une météorite, mais que c'était aussi une espèce très rare. Le Royaume-Uni avait eu de la chance – nous avions un nouveau membre à ajouter à notre collection de météorites .

Au cours des quatre jours suivants, des chercheurs spécialisés de plusieurs institutions britanniques ont formé des équipes pour fouiller systématiquement la campagne autour de Winchcombe. Les résultats de leurs travaux sont plusieurs pierres pesant environ 500 g, plus beaucoup de poussière et de fragments. Les spécimens sont maintenant au Musée d'Histoire Naturelle.

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Roches précieuses

Pourquoi est-ce si grave? Les météorites sont divisées en deux groupes principaux : primitives et traitées. Les primitifs proviennent de la nébuleuse solaire qui a donné naissance au système solaire, préservant la composition de ce matériau originel. En revanche, les échantillons traités ont été modifiés par la chaleur. Ils proviennent de corps plus grands et contiennent des informations sur les surfaces planétaires et les intérieurs.

Les pierres tombées sur Winchcombe appartiennent à l'ancien groupe – et pas seulement, elles appartiennent à une sous-catégorie, connue sous le nom de chondrites carbonées – les plus vierges (ou inchangé) de toutes les météorites, contenant des enregistrements des premières étapes de l'histoire du système solaire. Ils sont riches en composés organiques: les molécules qui forment les éléments constitutifs de la vie. Ils contiennent également de minuscules particules de poussière d'étoiles qui sont mortes et sont plus anciennes que le Soleil.

Certaines roches découvertes sont presque complètement noires et sans relief, tandis que d'autres sont gris foncé avec des taches irrégulières et pâles. De toute évidence, il s'agit d'une météorite complexe, peut-être venue de la surface d'un astéroïde où plusieurs morceaux différents d'astéroïdes se sont mélangés lors de collisions.

Et c'est là que les choses deviennent un peu ironiques: les scientifiques collectent actuellement des échantillons de deux astéroïdes dans l'espace. Environ cinq grammes de matériel recueilli par la mission japonaise Hayabusa2 de l'astéroïde Ryugu sont arrivés sains et saufs en décembre 2020. La ​​mission Osiris-Rex de la Nasa est sur son voyage de retour de l'astéroïde Bennu transportant environ 200g de matériel qui arrivera en septembre 2023. Ces missions coûtent beaucoup d'argent, mais pourraient aider à dévoiler les secrets des origines de la vie et du système solaire . Et puis, juste de nulle part, près de 500 g de roche provenant d'un astéroïde, qui est peut-être très similaire à Ryugu et Bennu, tombe sur une partie de l'Angleterre.

Prochaines étapes

Les météoritistes du Royaume-Uni vont maintenant analyser le matériau, pratiquement sur une base grain par grain. Les choses doivent se produire dans une séquence – il y a des mesures sensibles au temps qui doivent être effectuées dans le premier mois environ d'une nouvelle chute. Les météorites ne sont pas radioactives – elles n'émettent pas de rayonnement nocif – mais elles contiennent des éléments qui sont instables et se désagrègent. Et si nous pouvons mesurer les quantités d'éléments qui se désintègrent très rapidement, alors nous pouvons obtenir des informations précieuses.

Nous devons également examiner attentivement les composés organiques de la météorite – il y a toujours un risque de contamination par la Terre. Donc, plus vite nous pouvons analyser ses matières organiques, mieux c'est. Plus nous pouvons comprendre ces matériaux dans les météorites, plus nous pouvons reconstituer la chimie qui a conduit à la vie sur Terre. Cela peut donner une idée de l'étendue de cette chimie (ou a été) dans le système solaire – et même dans l'univers.

La recherche d'une météorite dans un petit village et ses champs environnants n'est généralement pas dangereuse et nécessite peu de temps. la voie de l'évaluation des risques: demander la permission aux propriétaires d'accéder à leur terrain, respecter le code du pays, ne pas oublier de fermer les barrières et ne rien marcher de mou. Mais en période de pandémie, tout change.

Le gouvernement britannique interdit actuellement aux citoyens de voyager loin de chez eux, à moins que le voyage ne soit indispensable. Était-il essentiel pour un groupe de météoriticiens de se rendre à Winchcombe? Oui c'était. Chacun avait effectué des évaluations des risques sur le terrain et avait reçu l'autorisation de voyager de ses institutions. Ils étaient scrupuleux de porter des masques et de garder une distance de 2 m lorsqu'ils parlaient aux habitants.

J'aurais aimé être impliqué dans la recherche – bien que ma collègue Sara Russell m'ait dit que nettoyer l'allée du propriétaire avec une brosse à dents recouverte après la première heure . Mes genoux arthritiques n'auraient pas fait face à cela. Mais j'étais de retour à la base, faisant quelque chose tout aussi important: mettre en marche des machines pour régler les documents d'évaluation des risques pour Greenwood. Et, en guise de récompense, j'ai pu voir les premières photos en gros plan de notre nouveau membre de la famille, surnommées «Winchcombe». Cela peut ressembler un peu à une briquette de barbecue cassée, mais pour moi, c'est absolument magnifique.

Cet article de Monica Grady Professor of Planetary and Space Sciences, The Open University est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original .