Une startup suisse mise sur les puces photoniques pour réduire la consommation énergétique des centres de données

Au milieu du boom de l’IA, les centres de données sont consommer des quantités alarmantes d’électricité. Ils sont également responsables de 1% des émissions mondiales liées à l’énergie. D’ici 2030, leur demande en électricité pourrait augmenter de 160%. Lightium, basé en Suisse, vise à apporter une solution.

La jeune startup a annoncé aujourd’hui avoir levé 7 millions de dollars en financement d’amorçage pour à la fois accélérer la performance de données centres et réduire leur consommation d’énergie grâce à une nouvelle génération de puces photoniques.

Les centres de données sont essentiellement de grands clusters de trois composants : des unités centrales de traitement (CPU), des unités de traitement graphique (GPU) et des interconnexions optiques qui transmettent des données entre ces processeurs.

Ces interconnexions sont généralement basées sur des semi-conducteurs en silicium et représentent entre 10 % et 40 % de la consommation énergétique d’un centre de données.

« Les technologies traditionnelles des semi-conducteurs, qui nous ont bien servi pendant des décennies, atteignent désormais leurs limites physiques et opérationnelles », a déclaré Dirk Englund, professeur au MIT et co-fondateur de Lightium, à TNW.

Puces photoniques TFNL

La technologie de Lightium est basée sur le niobate de lithium en couche mince (TFLN), un matériau semblable au verre qui, selon le démarrersurmonte les limites du silicium et peut fournir des taux de transmission plus rapides de 1,6 ou 3,2 To/s. C’est à comparer au débit maximum actuel de 800 Gb/s.

« Pour les opérateurs de centres de données à grande échelle, le saut [in transmission rates] signifie gérer plus de données et le faire plus efficacement », a déclaré Englund.

« Cela se traduit par une réduction des coûts opérationnels et des économies d’énergie significatives », a-t-il ajouté.

Le TFLN est l’un des matériaux les plus complexes à traiter et, jusqu’à présent, son utilisation s’est limitée au prototypage dans le cadre universitaire et de R&D. Cela fait de Lightium la première entreprise à concevoir et fabriquer des puces photoniques basées sur TFLN à l’échelle industrielle.

Vsquared Ventures et Lakestar ont mené le cycle de financement de 7 millions de dollars. Avec ce nouveau capital, la startup suisse travaillera à la commercialisation de ses services de fonderie de circuits intégrés photoniques (PIC) TFLN de qualité production.

Lightium prévoit d’atteindre cet objectif de lancement au début de 2025. La société mène actuellement un projet pilote bêta fermé avec des partenaires stratégiques. Les clients utilisant la plateforme de l’entreprise seront en mesure d’étendre leurs capacités photoniques, du prototypage à la fabrication en grand volume.

La prochaine étape consistera à intégrer la technologie dans un certain nombre de secteurs, tels que les communications par satellite et l’informatique quantique.

Selon Englund, l’un des principaux avantages des puces TFLN réside dans leur capacité à réduire la dépendance de l’Europe à l’égard des chaînes d’approvisionnement traditionnelles en semi-conducteurs.

« La souveraineté numérique devient existentielle pour les nations ou les groupes de nations. Les matériaux et systèmes semi-conducteurs deviennent l’élément vital qui soutient les économies, et faire confiance à une ou plusieurs sources éventuellement mal alignées, c’est comme jouer à la roulette russe.