Une startup agricole verticale autonome pour cultiver des cultures dans l’espace en 2026

Une start-up agricole verticale du Royaume-Uni porte sa technologie vers de nouveaux sommets.

L’Agence spatiale britannique a accordé à Vertical Future 1,5 million de livres sterling pour construire un autonome ferme en orbite. Le potager high-tech sera installé sur la première station spatiale commerciale au monde.

Actuellement en construction par la société américaine Axiom Space, la station devrait ouvrir ses portes aux astronautes enthousiastes en 2026.

Les stations spatiales constituent un terrain d’essai idéal pour cultiver des fruits, des légumes et même des produits pharmaceutiques en microgravité. Les leçons apprises ici seront probablement essentielles pour nourrir les humains affamés une fois (si?) nous nous installons sur la Lune ou sur Mars.

« Plus nous allons loin dans l’espace, plus nous devrons produire pendant que nous y sommes, qu’il s’agisse de nourriture, de biomatériaux ou de médicaments », a déclaré à TNW le Dr Jen Bromley, directrice scientifique de Vertical Future. « Les installations de culture de plantes sont considérées comme une partie de la solution.»

Basée à Londres, Vertical Future conçoit, fabrique et déploie des fermes verticales entièrement robotisées. Les plantes sont cultivées sous des lumières LED dans des boîtes métalliques empilées sur un système d’étagères de plusieurs mètres de haut.

Les robots, capables de se déplacer de haut en bas et de gauche à droite, maintiennent les cultures en bonne santé. Du traitement des semences à la récolte, tout est entièrement automatisé.

Adapter les fermes à l’espace

Dans espace, le système de Vertical Future devra surmonter un tout nouvel ensemble de défis. « Le principal problème est d’abreuver et de nourrir [the plants] », a déclaré Bromley. « En microgravité, tout mouvement de fluide doit être soigneusement contrôlé, car l’eau ne s’accumule pas de la même manière que sur Terre. »

Vertical Future explore à l’aide d’une sorte d’« oreiller » qui permettra de contenir le liquide destiné à être utilisé par les plantes. Cela s’appuie sur des recherches antérieures menées à la NASA, au cours desquelles des astronautes ont injecté manuellement dans les oreillers du fertirrigant (un engrais mélangé à de l’eau). Le démarrer va maintenant travailler sur l’automatisation du processus.

Les astronautes expérimentent la culture de plantes dans l’espace depuis des décennies, même si ces efforts restent à petite échelle. Actuellement à bord de la Station spatiale internationale (ISS), l’équipage reçoit régulièrement des livraisons de repas lyophilisés pour couvrir ses besoins alimentaires.

Mais lorsque les astronautes s’aventurent plus loin dans l’espace – voyageant pendant des mois ou des années – les vitamines contenues dans les aliments préemballés se décomposent, ce qui pose un problème pour leur santé. Les fruits et légumes frais fraîchement cultivés sont la seule solution viable.

« Les plantes ne sont pas seulement importantes pour la nutrition des astronautes, la consommation de produits frais présente un avantage psychologique prouvé », souligne Bromley. « L’expérience de la texture et des saveurs des aliments frais ne peut être sous-estimée pour le bien-être des astronautes. À mesure que nous voyageons plus loin et passons plus de temps dans l’espace, cela est essentiel.

Vertical Future construira cette année le premier prototype de ferme spatiale. Il prévoit de tester le système sur l’ISS l’année prochaine avant de le déployer sur la nouvelle station spatiale commerciale l’année suivante.

Faire fonctionner l’agriculture verticale sur Terre

L’agriculture verticale était à la mode il y a quelques années. Startups a promis un avenir où la nourriture pourrait être produite localement et de manière plus durable. Les investisseurs se sont précipités pour prendre leur part du gâteau végétal.

L’année dernière, hoCependant, l’investissement dans l’agriculture verticale ne représentait qu’une fraction de ce qu’il était il y a seulement trois ans : 100 millions d’euros, contre plus de 500 millions d’euros en 2020, selon Données du pitchbook.

Même si les fermes verticales sont certes une excellente idée, les coûts en argent et en énergie restent élevés par rapport à l’agriculture traditionnelle. C’est pour cette raison qu’aujourd’hui encore, seule une infime fraction des aliments que vous consommez quotidiennement est cultivée dans des fermes verticales.

Avant, Vertical Future se contentait de cultiver des cultures et de les vendre aux restaurants et aux supermarchés, mais ce n’était pas rentable, alors ils ont changé de direction. Désormais, l’entreprise se concentre sur la vente des tours en croissance. Tout le monde, des supermarchés aux sociétés pharmaceutiques, peut les acheter.

L’entreprise estime que le résultat de sa mission de ferme spatiale fournira des enseignements précieux pour la culture de cultures sur Terre. Des chaussures et de la souris d’ordinateur aux détecteurs de fumée et même aux traitements contre le cancer, expériences dans l’espace ont prouvé depuis longtemps que la résolution de problèmes peut parfois bénéficier d’un peu de science-fusée – jeu de mots.