Son activité latérale sur le t-shirt a conduit à un DM de Levi’s et à 400 millions de dollars

Cette séance de questions-réponses Side Hustle Spotlight présente Michelle Wahler, co-fondatrice et ancienne PDG de la marque de vêtements de sport Au-delà du yoga. Wahler a lancé Beyond Yoga avec Jodi Guber Brufsky en 2006. Des années plus tard, Levi’s a contacté Wahler via LinkedIn message direct, acquérant finalement l’entreprise pour 400 millions de dollars en 2021. Sous la direction de Wahler, Beyond Yoga a réalisé une croissance de 19 % d’une année sur l’autre et a dépassé les 115 millions de dollars de chiffre d’affaires en 2023. Les réponses ont été modifiées pour plus de longueur et de clarté.

^{Crédit image : Greyson Tarantino. Michelle Wahler.}

Quel était votre travail quotidien ou votre occupation principale lorsque vous avez commencé votre bousculade secondaire?
Après avoir obtenu un diplôme en design graphique à l’Université de Floride, j’ai déménagé à New York pour travailler dans l’édition, à l’origine chez Personnes magazine et plus tard Le bazar de Harper. C’est à cette époque que j’ai commencé à dessiner des illustrations de mes amis, que je mettais sur des T-shirts pour les offrir en cadeau d’anniversaire.

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Ce passe-temps L’une de mes créations s’est finalement transformée en une entreprise que j’ai appelée Unsweetened, avec des vêtements et des accessoires présentant des illustrations de femmes – dans ce que je considérais comme une version « sans sucre » d’elles.

Où as-tu trouvé l’inspiration pour ton bousculade secondaire?
[At my magazine jobs]j’ai eu un aperçu direct du photoshopping qui se pratique dans l’industrie. Ces deux emplois ont été des expériences incroyables, mais ils ont mis en lumière les attentes irréalistes que les médias mettaient sur le marché et dans l’esprit de leurs consommateurs. Toute ma vie, j’ai vu des femmes incroyables, intelligentes et belles ne pas se voir telles qu’elles sont et essayer de se conformer à une idée singulière de la beauté. Tandis que cette frustration couvait, j’avais du mal à joindre les deux bouts, travaillant de longues heures pour un petit salaire mais acquérant une expérience inestimable ! À l’époque, l’anniversaire de ma meilleure amie et colocataire approchait, et comme je n’avais pas les moyens de lui acheter quelque chose de génial, j’ai décidé de lui faire un cadeau d’anniversaire : je l’ai dessinée et j’ai mis l’illustration sur un T-shirt. .

Tous mes amis ont adoré, alors l’année suivante, tout le monde a reçu un de ces dessins uniques d’eux-mêmes sur un T-shirt. Ces illustrations les célébraient pour qui ils étaient : courbes, carrières et plaisir ! Je l’ai appelé la version « non sucrée » d’eux-mêmes, et avant de m’en rendre compte, j’ai commencé à les vendre. C’était tellement gratifiant de faire quelque chose que j’aimais tout en promouvant simultanément positivité corporelle et la confiance en soi de l’intérieur.

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Quelles ont été les premières mesures que vous avez prises pour faire décoller votre activité ?
À Personnesj’ai eu un cabine juste devant l’éditeur — un cube à fort trafic ! — et j’ai mis tous mes croquis au mur. Les gens ont commencé à me demander de les fabriquer pour leurs amis, et la prochaine chose que j’ai su, c’est que j’achetais une presse à t-shirts, obtenais une licence de vente en gros, achetais des t-shirts, les imprimais et les emballais dans mon appartement partagé après mon colocataire. je me suis couché.

Les T-shirts ont été un succès et j’ai commencé à passer tout mon temps libre à travailler sur Unsweetened. J’ai vendu les chemises dans des bazars de Noël et des salons d’artisanat et j’ai finalement obtenu un stand au New York City Gift Show et au Los Angeles Gift Show. En fin de compte, j’ai quitté New York avec l’intention de réaliser une série complète de Unsweetened sur la côte ouest ; cependant, les choses ont rapidement changé à mon arrivée.

Qu’est-ce qui vous a amené à décider de transformer votre activité secondaire en une entreprise à temps plein, Beyond Yoga ?
J’ai déménagé en Californie et j’ai très vite été présenté à Jodi. [Guber Brufsky]qui deviendra mon futur partenaire commercial. Je suis immédiatement tombé amoureux de la mission de Beyond Yoga, j’ai mis Unsweetened entre parenthèses et j’ai continué à toute vapeur en créant Beyond Yoga – une marque qui finirait par changer de façon permanente les normes et les attentes de l’industrie. Ces jours, inclusivité de la taille C’est une évidence pour une nouvelle marque qui débute, mais ce n’était tout simplement pas le cas il y a 20 ans lorsque nous avons commencé à créer Beyond Yoga. C’est vraiment quelque chose dont nous avons été les pionniers, et je suis fier de jouer un rôle important dans ce mouvement.

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^{Crédit d’image : Avec l’aimable autorisation de Beyond Yoga}

L’idée de créer une ligne de vêtements qui célèbre les femmes de toutes formes et tailles m’excitait beaucoup. Après avoir rencontré Jodi, j’ai partagé certaines de mes idées sur l’entreprise et le produit. À partir de ce moment-là, j’ai passé les 18,5 années suivantes à construire Beyond Yoga, d’une idée à un marque mondialeemployant des centaines de personnes (directement et indirectement), générant plus d’un demi-milliard de revenus et gérant une entreprise rentable sans engager de financement supplémentaire.

Quels ont été les plus grands défis que vous avez rencontrés lors de la création de Beyond Yoga, et comment les avez-vous surmontés ?
Au début de la création de Beyond Yoga, tout était un défi ! Entrer dans les magasins et trouver des partenaires grossistes de confiance, apprendre les tenants et les aboutissants du métier, m’apprendre tout à la volée et construire l’équipe de bas en haut. C’était beaucoup de travail, mais c’était très gratifiant et c’est une période de ma carrière où j’ai appris de nombreuses leçons et compétences précieuses.

Certains des plus grands défis auxquels j’ai été confronté comprenaient la compréhension du rétrécissement du tissu et comment l’appliquer à un modèle, la compréhension de l’ERP, l’apprentissage du merchandising et des prévisions, l’embauche et le licenciement, l’apprentissage de la délégation – la liste est longue.

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Ce fut un long voyage et, au début, nous étions une équipe très réduite et verte. Nous avons absolument tout fait nous-mêmes et il y avait beaucoup à apprendre. Les choses ont commencé à changer environ cinq ans après le début de l’entreprise, ce qui correspond également à l’époque de l’une de mes embauches les plus marquantes : notre COO/CFO. Son arrivée à bord m’a permis d’investir plus facilement dans notre équipe et de progresser en faisant appel à des professionnels plus expérimentés.

^{Crédit d’image : Avec l’aimable autorisation de Beyond Yoga}

Quelle a été l’expérience de croissance de l’entreprise au fil des années ? Quels ont été les moments forts ?
Croissance Au-delà du Yoga, entrer dans l’entreprise qu’elle est aujourd’hui n’a pas été une mince affaire, mais c’est quelque chose dont je suis incroyablement fier. Même si nous avons commencé à investir de manière plus agressive au fil des ans, nous avons toujours dirigé l’entreprise vers la croissance, en réinvestissant chaque centime dans l’entreprise. Une fois que nous avons atteint environ 20 millions de dollars, nous avons pensé qu’il était peut-être temps de faire appel à des investisseurs. Après avoir appris quelques leçons précieuses, nous nous sommes retirés du marché et avons décidé de nous concentrer sur les profits et de contrôler notre destin.

Une étape marquante a été la découverte de Space Dye, qui est devenu l’épine dorsale de l’entreprise. Cela a changé la donne : si doux, mais durable, avec une élasticité et une récupération parfaites. Il est rapidement devenu un favori des fans et fait encore aujourd’hui partie intégrante des collections Beyond Yoga. J’aime le fait qu’une réunion exploratoire sur les tissus en 2013 ait conduit à une telle croissance et soit devenue un pilier pour la marque. Mon amour des tissus a donné lieu à une révolution de style qui a transformé le paysage des vêtements de sport qui continue de faire des émules aujourd’hui.

Un autre moment fort de ma carrière a été de devenir maman, lorsque j’ai appris à travail d’équilibrel’amour, la famille et les amis. C’est aussi là que Beyond the Bump est né. Devenir maman et voir mes amis et mes pairs traverser cette transition a contribué à inspirer la création de notre ligne Beyond the Bump. Après avoir été si déçue par le manque de vêtements confortables pour les femmes pendant et après la grossesse, la seule façon pour moi de trouver des options qui me plaisaient était de les concevoir moi-même, ce que j’ai fait. Cela a fini par devenir l’une de nos extensions de marque les plus réussies et un excellent moyen de présenter Beyond Yoga à de nouveaux clients.

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Quand et comment a eu lieu l’acquisition de Levi’s ? Pourquoi s’agissait-il d’un « moment de boucle bouclée » ?
Quand Lévi’s Nous avons tendu la main, nous ne cherchions pas à vendre à ce stade, et honnêtement, je ne pense pas que nous aurions vendu à quelqu’un d’autre. J’étais flatté ! Levi’s est une marque emblématique, et après avoir pris connaissance de ses valeurs et de ses principes plutôt que de sa mentalité de profit, j’étais ravi d’explorer cette opportunité.

Plus nous examinions cette question, plus cela nous semblait être la bonne solution pour garantir que notre entreprise ait un héritage qui durerait au-delà de moi et de l’équipe. Négocier un accord de ce calibre et de cette ampleur était quelque chose que je n’avais jamais fait auparavant, donc naturellement, c’était excitant. Cela a été sans doute l’un des plus grands défis de ma carrière, mais aussi l’une de mes plus grandes réalisations. Ce fut une expérience unique et je suis reconnaissant d’avoir eu l’opportunité d’apprendre cet aspect du métier.

^{Crédit d’image : Avec l’aimable autorisation de Beyond Yoga}

Tout au long du processus, depuis démarrer ma propre entreprise Lors de la négociation des conditions de l’une des plus grandes ventes de vêtements de sport dirigées par des femmes à ce jour, je suis restée fidèle à moi-même, à nos actionnaires et à l’entreprise dans laquelle j’ai investi tout mon cœur au fil des ans et que je n’échangerais contre rien au monde.

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Quel conseil donneriez-vous à ceux qui espèrent démarrer une activité parallèle réussie ou leur propre entreprise à temps plein ?
Mon plus grand conseil est de vous assurer que vous le faites pour les bonnes raisons. Faites-le parce que vous êtes passionné, faites-le parce que vous voulez créer et tout donner, faites-le parce que vous pensez avoir résolu un problème qui profitera aux gens, ou parce que vous avez créé une meilleure version de quelque chose qui existe déjà. existe.

Une fois que vous avez compris ce que vous allez faire, lancez-vous. N’attends pas pour le moment parfait – il ne viendra pas ! Parfois, il suffit de se lancer directement.

Ce Femmes Entrepreneures® L’article fait partie de notre série en cours mettant en lumière les histoires, les défis et les triomphes de la gestion d’une entreprise en tant que femme.