Pourquoi personne ne sait vraiment quand un satellite frappera la Terre cette semaine

Un satellite va atterrir sur Terre cette semaine et personne ne sait vraiment quand ni où il va arriver. terre – mais il n’y a pas lieu de s’inquiéter. Dans le secteur spatial, il s’agit d’une procédure opérationnelle standard.

Le satellite en question est l’ERS-2 de l’Agence spatiale européenne. Lancé en 1995, le vaisseau spatial a établi de nouvelles normes en matière d’observation de la Terre. C’était aussi une machine extrêmement durable. Malgré une durée de mission initiale de seulement trois ans, ERS-2 a atteint l’âge de 15 ans avant que ses opérations ne prennent fin en 2011.

Bien que le satellite fonctionnait encore nominalement, l’ESA a lancé une désorbite pour atténuer la prolifération des satellites. débris spatiaux — une menace croissante à mesure lancements de fusées surtension.

La descente a débuté par une séquence de 66 manœuvres de désorbitation. Cela a consommé tout le carburant restant du satellite et a abaissé son altitude moyenne de 785 km à 573 km, ce qui a réduit les risques de collision.

L’ERS-2 a ensuite été « passivé », un processus qui supprime les sources d’énergie susceptibles de provoquer une fragmentation ou des explosions. Le reste du voyage était ensuite laissé au cosmos.

S’agissant d’une rentrée incontrôlée, l’ESA n’a pas pu déterminer la date exacte du retour sur Terre, mais a prédit que cela se produirait dans les 15 prochaines années.

Treize ans plus tard, le grand jour est presque là. ERS-2 a commencé à plonger dans les couches inférieures de l’atmosphère, où il commencera à brûler. Mais l’heure – et le lieu – précis de leur arrivée sur notre planète restent flous.

ERS-2 est presque à la maison

La dernière prédiction de l’ESA — révélée ce matin — est que la rentrée sera possible.Cela aura lieu à 12h14 CET le 21 février. Il existe cependant une fenêtre d’incertitude d’environ deux tiers de journée (+/- 15,06 heures) – ce qui est typique à ce stade.

La marge d’erreur standard pour ces prévisions est 20 %. Par exemple, vingt-quatre heures avant la rentrée, l’incertitude devrait être d’environ 4,8 heures, plus ou moins.

Cette variabilité provient principalement de l’activité solaire volatile. Un terme collectif désignant tous les phénomènes actifs sur le Soleil, de des vents à grande vitesse aux éruptions cutanées, l’activité solaire affecte la traînée qui guide la vitesse et l’emplacement des satellites. Il est également difficile de prévoir.

Autres bordures Les prédictions incluent des données de suivi inégales, la forme complexe des objets qui rentrent, une mauvaise modélisation des conditions et des calculs inexacts. Les prévisions peuvent également être inhibées par notre connaissance limitée de l’atmosphère dans des conditions très précises. orbites basses.

Lorsque le grand moment viendra enfin, la majeure partie de l’ERS-2 brûlera dans l’atmosphère. Certains fragments pourraient cependant survivre. Le plus lourd qui pourrait atteindre la Terre est la structure d’antenne de 52 kg du radar à synthèse d’ouverture (SAR).

Heureusement, les chances que cela touche quelqu’un sont infimes. Selon l’ESA, le risque annuel qu’une personne soit blessée par un débris spatial est inférieur à un sur 100 milliards.