Pourquoi les conférences virtuelles peuvent rester ici

Juillet
7, 2020

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Je suis à Los Angeles. Mon nouvel ami Grégory est… quelque part en France je pense? Mais ensemble, nos avatars explorent une conférence d'affaires sur une île virtuelle. La journée vient de se terminer, nous nous dirigeons donc vers la plage et attendons une visite en bateau à moteur. Ensuite, nous réalisons qu'aucun bateau n'est nécessaire; l'eau est accessible à pied. Alors c'est parti, deux avatars numériques pataugeant dans le bleu numérique.

Alors que notre vie professionnelle devient plus numérique, il vaut la peine de se demander: est-ce l'avenir? La connexion humaine peut-elle prospérer en pixels? Les espaces de conférence virtuels semblent offrir un aperçu, car alors qu'ils étaient des niches avant COVID-19, ils sont désormais très demandés. VirBela qui crée l'espace virtuel dans lequel je me trouve, a enregistré une augmentation de 600% de ses ventes depuis mars. Plate-forme VR Hubs de Mozilla dit que le nombre d'utilisateurs double toutes les quelques semaines. Réalité augmentée La startup Spatial a enregistré une croissance de 1 000%.

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Les sceptiques pourraient dire, "Les espaces virtuels ne sont pas comme la vraie vie!" C'est vrai – bien que d'après mon expérience, certaines choses sont étrangement les mêmes. Une salle de conférence ressemble toujours à une salle de conférence, et un panneau comporte toujours une gamme d'experts en chaises. (Leurs avatars peuvent être aussi ennuyeux que dans la vraie vie.) Lors d'une session, la tête d'autres avatars a même continué à bloquer ma vue – si réaliste! Mais il y avait aussi de nombreuses mises à niveau numériques: les biographies des gens et les profils LinkedIn sont à portée de clic, je pouvais trouver n'importe qui immédiatement sans me promener, et je ne craignais pas d'oublier le nom de quelqu'un; il brille au-dessus de leur tête.

Mais la réalité n'est pas ce que ces espaces recherchent vraiment de toute façon. «Essayer de reproduire pleinement l'expérience hors ligne dans un monde numérique, c'est comme prendre une calèche et remplacer le cheval par un moteur», explique Andrey Lunev, qui produit des événements virtuels avec la société XR Crowd. Au lieu de cela, les développeurs semblent commencer par une question différente: comment cette nouvelle expérience peut-elle être familière en toute sécurité? Les environnements de VirBela ressemblent un peu à Fortnite et le président de la société Alex Howland dit que c'est exprès. Des graphismes plus réalistes nécessitent un matériel puissant et il souhaite que les utilisateurs y aient accès, qu'ils utilisent un Oculus ou un ancien PC.

Dans tous les cas, les utilisateurs disent que l'espace n'est pas ce qui est précieux. Ce sont les vraies personnes qui y habitent.

C'est ce que ressentait Ashley Huffman. Elle vit à Toronto et dirige le marketing pour la société de technologie Nano Magnetics et a récemment assisté à la version virtuelle d'une conférence qui a généralement lieu en Chine. Elle était surprise de voir à quel point c'était humain. "Quand vous êtes à l'intérieur d'un événement à 10 pieds du président de HTC, Cher Wang", dit Huffman, "on dirait qu'elle parle avec vous." La développeur VR basée à Moscou, Alina Mikhaleva, aime entendre cela; elle est la fondatrice de Less Media Group et espère que plus de gens vont maintenant essayer la nouvelle technologie . «La crise nous permet de faire une pause, de réfléchir à nos vieilles habitudes et de repenser ce que nous voulons construire à l'avenir», dit-elle.

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Mais une fois le COVID-19 contenu, allons-nous abandonner les espaces virtuels et retourner dans le monde réel? Ce n'est peut-être pas aussi simple. L'industrie de l'éducation propose une étude de cas: les taux d'achèvement des cours en ligne étaient en moyenne à un chiffre, il y a quelques années, certaines institutions ont adopté des espaces virtuels. Stanford University a commencé à utiliser VirBela pour des parties d'un programme exécutif en ligne appelé LEAD et a obtenu d'excellents résultats. "Nous pourrions rassembler la communauté d'une manière que vous ne pouvez pas faire dans une vidéoconférence", explique Peter DeMarzo, directeur du programme. Il prévoit de continuer.

L'avenir sera peut-être un hybride. Par exemple, l'événement auquel j'ai assisté s'appelait Laval Virtual 2020 ; il s'agit de la version numérique d'un événement annuel organisé à Laval, en France. Les organisateurs veulent que les gens viennent en personne, mais ils ont adoré le fait que la version numérique ait attiré 6 600 personnes – dont beaucoup pourraient ne jamais arriver en France. Alors maintenant, ils explorent comment offrir les deux versions à la fois, comme un rassemblement d'humains avec deux plans d'existence: les mondes réel et virtuel, qui ont tous deux leurs avantages.