Pourquoi est-il si difficile de détecter les astéroïdes dangereux avant qu’ils ne touchent la Terre

La Terre est souvent dans la ligne de mire de fragments d’astéroïdes et de comètes, dont la plupart brûlent des dizaines de kilomètres au-dessus de nos têtes. Mais parfois, quelque chose de plus important passe.

C’est ce qui s’est passé le long de la côte est de la Russie le 18 décembre dernier. Une explosion géante s'est produite au-dessus de la mer de Béring lorsqu'un astéroïde d'une dizaine de mètres de diamètre a explosé avec une énergie explosive dix fois supérieure à celle de la bombe larguée sur Hiroshima.

Pourquoi n'avons-nous pas vu venir cet astéroïde? Et pourquoi entendons-nous seulement parler de son arrivée explosive maintenant?

Personne ne l'a vue

Si l'explosion de décembre s'était produite près d'une ville – comme de Chelyabinsk en février 2013 – nous en aurions entendu parler

Mais comme cela se passait dans une partie reculée du monde, il resta sans marque pendant plus de trois mois, jusqu'à ce que des détails soient dévoilés lors du Cinquantième Lunar et Conférence sur les sciences planétaires cette semaine, basée sur La collecte de données de boules de feu par la NASA .

D'où vient donc cet astéroïde?

À risque de débris spatiaux

Le système solaire est jonché de matériaux laissés par la formation des planètes. La plupart d'entre eux sont enfermés dans des réservoirs stables – la ceinture d'astéroïdes, la ceinture d'Edgeworth-Kuiper et le nuage d'Oort – loin de la Terre.

Ces réservoirs fuient continuellement des objets dans l'espace interplanétaire, injectant des débris frais dans des orbites traversant celles du planètes. Le système solaire interne est inondé de débris, allant de minuscules taches de poussière aux comètes et astéroïdes de plusieurs kilomètres de diamètre.

La grande majorité des débris qui entrent en collision avec la Terre sont totalement inoffensifs, mais notre planète porte toujours le même objet . cicatrices de collisions avec des corps beaucoup plus grands

Les impacts les plus importants et les plus dévastateurs (comme celui qui a permis de tuer les dinosaures il y a 65 millions d'années) sont les plus rares. Mais des collisions plus petites et plus fréquentes posent également un risque important.

En 1908, à Tunguska, en Sibérie, une vaste explosion avait rasé plus de 2 000 kilomètres carrés de forêt. En raison de l'emplacement éloigné, aucun décès n'a été enregistré. Si l'impact avait eu lieu deux heures plus tard, la ville de Saint-Pétersbourg aurait pu être détruite

En 2013, c'est un astéroïde de 10 000 tonnes qui a explosé au-dessus de la ville russe de Chelyabinsk . Plus de 1 500 personnes ont été blessées et environ 7 000 bâtiments ont été endommagés, mais personne n'a été tué.

] Nous essayons encore de déterminer combien de fois de tels événements se produisent. Nos informations sur la fréquence des impacts les plus importants étant assez limitées, les estimations peuvent varier considérablement.

Généralement, les gens avancent que des impacts de la taille de Tunguska se produisent tous les quelques centaines d'années mais cela ne repose que sur un échantillon. d'un événement. La vérité est que nous ne savons pas vraiment.

Que pouvons-nous faire à ce sujet?

Au cours des deux dernières décennies, un effort concerté a été consenti pour rechercher des objets potentiellement dangereux qui pourraient constituer une menace avant qu'ils ne se produisent. Terre. Le résultat est l'identification de milliers d'astéroïdes proches de la Terre sur quelques mètres de largeur

une fois trouvés, les orbites de ces objets peuvent être déterminées, et leurs chemins prédisaient dans le futur pour voir si un impact était possible ou même probable. Plus on peut observer longtemps un objet donné, meilleure est la prédiction.

Mais comme nous l’avons vu avec Tcheliabinsk en 2013 et en décembre, nous n’y sommes pas encore. Alors que le catalogue d'objets potentiellement dangereux continue de s'allonger, beaucoup ne sont toujours pas détectés et attendent de nous surprendre.

Si nous découvrons qu'une collision est imminente dans les prochains jours, nous pourrons déterminer où et quand la collision se produira. Cela s'est produit pour la première fois en 2008, lorsque les astronomes ont découvert le minuscule astéroïde 2008 TC3 19 heures avant qu'il n'atteigne l'atmosphère terrestre au nord du Soudan.

Pour les impacts prévus avec un délai plus long, il sera possible déterminer si l'objet est vraiment dangereux ou s'il produirait simplement une boule de feu spectaculaire mais inoffensive (comme 2008 TC3). Pour tous les objets qui représentent vraiment une menace, la course sera lancée pour les détourner – pour transformer un tir en un raté.

À la recherche du ciel

Avant de pouvoir quantifier la menace que représente un objet, nous devons tout d'abord savoir. que l'objet est là. Mais il est difficile de trouver des astéroïdes.

Les enquêtes parcourent le ciel, à la recherche de légères pointes d'étoiles se déplaçant contre les étoiles en arrière-plan . Un astéroïde plus grand réfléchira plus de lumière solaire et par conséquent apparaîtra plus lumineux dans le ciel – à une distance donnée de la Terre. En conséquence, plus l'objet est petit, plus il doit être proche de la Terre avant de pouvoir le repérer.

Les objets de la taille des événements de Tcheliabinsk et de la mer de Béring (respectivement 20 et 10 mètres de diamètre) sont minuscules. Ils ne peuvent être repérés que lorsque vous passez très près de notre planète. La grande majorité du temps, ils sont simplement indétectables. En conséquence, avoir de tels impacts à l'improviste est vraiment la norme plutôt que l'exception!

L'impact de Chelyabinsk est un excellent exemple. En se déplaçant sur son orbite autour du Soleil, il s’est approché de nous dans le ciel du jour, totalement caché par la lumière du soleil.

Pourquoi ne pas déplacer l'astéroïde?

Nous devons continuer à rechercher des objets menaçants, mais il existe un autre moyen de nous protéger. Des missions comme Hayabusa Hayabusa 2 et OSIRIS-REx ont démontré la capacité de se déplacer vers des astéroïdes proches de la Terre, de se poser à la surface et de déplacer des objets .

À partir de là, il n’ya plus qu’un bond en avant pour pouvoir les dévier – pour transformer une collision potentielle en quasi-collision. Il est intéressant de noter que les idées de déflexion d’astéroïdes vont bien avec la possibilité d’exploitation minière d’astéroïdes .

La technologie nécessaire pour extraire un matériau d’un astéroïde et le renvoyer sur Terre pourrait également être utilisée pour modifier l’orbite de cet astéroïde. , l'éloignant d'une collision potentielle avec notre planète.

Nous n'en sommes pas encore là, mais pour la première fois de notre histoire, nous avons le potentiel de contrôler réellement notre propre destin.

Cet article est republié de The Conversation de Jonti Horner professeur en astrophysique, de l'Université du Southern Queensland sous un Licence Creative Commons. Lisez l'article original .