Le 14 septembre 2020, une nouvelle planète a été ajoutée à la liste des mondes potentiellement habitables dans le système solaire: Vénus.
Phosphine un gaz toxique composé d'un phosphore et de trois atomes d'hydrogène ( PH₃), communément produit par des formes de vie organiques mais autrement difficile à réaliser sur des planètes rocheuses, a été découvert dans la couche intermédiaire de l'atmosphère de Vénus. Cela soulève la possibilité alléchante que quelque chose est vivant sur notre voisin planétaire. Avec cette découverte, Vénus rejoint les rangs exaltés de Mars et des lunes glacées Encelade et Europa parmi les corps planétaires où la vie a peut-être existé autrefois, ou peut-être même pourrait-elle encore le faire aujourd'hui.
Je suis un scientifique planétaire et quelque chose d'un Vénus évangélique . Cette découverte est l'une des plus excitantes faites sur Vénus depuis très longtemps – et ouvre un nouvel ensemble de possibilités pour une exploration plus approfondie à la recherche de la vie dans le système solaire.
Mystères atmosphériques
Premièrement, il est essentiel de souligner que cette détection ne signifie pas que les astronomes ont trouvé une vie extraterrestre dans les nuages de Vénus. Loin de là, en fait.
Bien que l'équipe de découverte ait identifié la phosphine à Vénus avec deux télescopes différents aidant à confirmer la détection initiale, la phosphine gazeuse peut résulter de plusieurs processus qui ne sont pas liés à la vie, tels comme la foudre, les impacts de météores ou même l'activité volcanique.
Cependant, la quantité de phosphine détectée dans les nuages vénusiens semble être bien supérieure à ce que ces processus sont capables de générer, permettant à l'équipe d'exclure de nombreux possibilités inorganiques. Mais notre compréhension de la chimie de l'atmosphère de Vénus fait cruellement défaut: seule une poignée de missions ont plongé dans l'atmosphère inhospitalière, dominée par le dioxyde de carbone pour prélever des échantillons dans la couche globale de nuages d'acide sulfurique. .
Nous sommes donc confrontés à deux possibilités: Soit il y a une sorte de vie dans les nuages de Vénus, générant de la phosphine, soit une chimie inexpliquée et inattendue s'y déroule. Comment le découvrir?
Tout d’abord et avant tout, nous avons besoin de plus d’informations sur l’abondance de PH₃ dans l’atmosphère de Vénus, et nous pouvons en apprendre quelque chose sur la Terre. Tout comme l'équipe de découverte l'a fait, les télescopes existants capables de détecter la phosphine autour de Vénus peuvent être utilisés pour des observations de suivi, à la fois pour confirmer définitivement la découverte initiale et déterminer si la quantité de PH₃ dans l'atmosphère change avec le temps. En parallèle, il y a maintenant une énorme opportunité de mener des travaux de laboratoire pour mieux comprendre les types de réactions chimiques qui pourraient être possibles sur Vénus – pour lesquelles nous disposons actuellement d'informations très limitées .
Encore une fois à la brèche
Mais les mesures sur et depuis la Terre ne peuvent nous mener que très loin. Pour vraiment aller au cœur de ce mystère, il faut remonter à Vénus . Des engins spatiaux équipés de spectromètres capables de détecter la phosphine depuis l'orbite pourraient être envoyés sur la deuxième planète dans le but exprès de caractériser où et en quelle quantité de ce gaz se trouve. Parce que le vaisseau spatial peut survivre pendant de nombreuses années sur l'orbite de Vénus nous pourrions obtenir des observations continues avec un orbiteur dédié sur une période beaucoup plus longue qu'avec des télescopes sur Terre.
Mais même les données orbitales ne peuvent pas nous le dire. toute l'histoire. Pour bien comprendre ce qui se passe à Vénus, nous devons réellement entrer dans l’atmosphère. Et c’est là que les plates-formes aériennes entrent en jeu . Capables de fonctionner au-dessus d'une grande partie de la couche nuageuse acide – où la température et la pression sont presque terrestres – pendant potentiellement des mois à la fois, des ballons ou ailes volantes pourraient y prendre des mesures détaillées de la composition atmosphérique. Ces engins pourraient même transporter les types d'instruments en cours de développement pour rechercher la vie sur Europa . À ce stade, l'humanité pourrait enfin être en mesure de dire définitivement si nous partageons notre système solaire avec la vie vénusienne.
Une nouvelle aube pour l'exploration de Vénus?
Trente et un ans se sont écoulés depuis que les États-Unis ont envoyé pour la dernière fois une mission dédiée à Vénus. Cela pourrait bientôt changer alors que la NASA envisage deux missions sur quatre à la fin des années 2020 visant Vénus. L'un, appelé VERITAS embarquerait un puissant radar pour scruter les nuages épais et renvoyer des images à haute résolution sans précédent de la surface. L'autre, DAVINCI + plongerait dans l'atmosphère, échantillonnant l'air en descendant, peut-être même capable de renifler toute phosphine présente. La NASA prévoit de choisir au moins une mission en avril 2021.
J'ai déjà plaidé pour un retour à Vénus et je continuerai à le faire. Même sans cette dernière découverte scientifique, Vénus est une cible d'exploration convaincante, avec des preuves alléchantes que la planète avait autrefois des océans et a peut-être même subi un sort infernal aux mains de ses propres éruptions volcaniques
Mais avec la détection d'un biomarqueur potentiel dans l'atmosphère de Vénus, nous avons maintenant une autre raison majeure de retourner dans le monde des astronomes grecs antiques appelés Phosphorus – un nom pour Vénus qui, il s'avère , est merveilleusement prescient.
Cet article est republié de The Conversation par Paul K. Byrne professeur agrégé de Planetary Science, North Carolina State University sous une licence Creative Commons. Lire l'article original .
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