L’éclipse solaire artificielle conçue en Europe offre un nouveau look sur le soleil

Deux satellites équipés d’une technologie européenne ont délicatement réussi une éclipse solaire artificielle – offrant aux scientifiques des vues inégalées sur la couronne brûlante du soleil.
L’Agence spatiale européenne (ESA) a développé les sondes aux côtés de plus de 40 entreprises de technologie spatiale. Parmi eux, un trio de startups, qui a contribué plusieurs technologies clés pour la mission: des capteurs de suivi solaire, des détecteurs de lumière pour affiner le positionnement et des logiciels qui ont orchestré la trajectoire de vol complexe des satellites.
Lancé depuis l’Inde Centre spatial Satish Dhawan L’année dernière, l’expédition – Proba-3 – pourrait marquer une nouvelle ère pour la science solaire.
23 mai 2025 par l’Aspiics Coronagraph à bord du Proba-3. Crédit: ESA / Proba-3 / Aspiics
La paire de satellites orbite la terre en formation, à 150 mètres de distance. L’un d’eux, Occulteur, agit comme la lune le ferait dans une éclipse solaire sur Terre. Il bloque le soleil, permettant à son satellite de homologue, le corongraphe, de voir l’atmosphère extérieure du soleil ou la «couronne» sans être aveuglée par la lumière intense.
La couronne du soleil est la partie la plus à l’extérieur de son atmosphère. Étonnamment, il est beaucoup plus chaud que la surface de notre étoile, atteignant parfois jusqu’à 2 millions de ° C. Cette région tumultueuse des gaz surchauffés et radiatifs est la source des tempêtes solaires et des éjections de masse coronale, qui peuvent perturber les télécommunications sur Terre – et produire Lumières nordiques à couper le souffle affichages.
La couronne n’est généralement visible que l’œil nu lors d’une éclipse solaire totale, ne donnant aux scientifiques qu’une brève fenêtre pour l’étudier. Mais la réalisation de Proba-3 pourrait changer cela.
«Nous pouvons créer notre éclipse une fois toutes les 19,6 heures, tandis que les éclipses solaires totales ne se produisent naturellement qu’une fois, très rarement deux fois par an», a expliqué Andrei Zhukov de l’Observatoire royal de la Belgique, qui a développé le principal instrument de détection optique du coronagraphe.
Bien que les éclipses totales naturelles ne durent que quelques minutes, Proba-3 peut maintenir son éclipse artificielle jusqu’à 6 heures. Les deux satellites peuvent rester parfaitement alignés les uns avec les autres et Le soleil à l’intérieur de la précision du millimètre – tout en course autour de la Terre à une vitesse de 1 kilomètre par seconde.
Cette précision repose sur les innovations combinées de plusieurs entreprises européennes. Lens de démarrage néerlandais R&D, diplômé de l’incubateur commercial de l’ESA, a fourni des capteurs qui suivent continuellement la position du soleil à des fractions de degré, permettant la délicate chorégraphie du vol de formation.
Pendant ce temps, les ingénieurs de la société irlandaise Onsemi (anciennement Sensl) ont ajouté des détecteurs de lumière très sensibles appelés photomultiplicateurs de silicium, qui mesurent de minuscules changements dans l’ombre du soleil à travers la structure du satellite pour affiner leur positionnement pendant l’éclipse.
La prise en charge de ce matériel est un logiciel de la Pologne N7 Mobile, une startup qui a pivoté des applications grand public aux systèmes informatiques qui contrôlent les vaisseaux spatiaux. Son code contribue aux systèmes de contrôle de formation de la sonde.
Toutes ces technologies font partie d’un effort européen pour faire une éclipse de six heures en orbite non seulement possible, mais reproductible.
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