L'essence au plomb nous empoisonnait depuis un siècle et l'industrie automobile savait

Le matin glacial du 9 décembre 1921, à Dayton, Ohio, des chercheurs d'un laboratoire de General Motors ont versé un nouveau mélange de carburant dans l'un de leurs moteurs d'essai. Immédiatement, le moteur a commencé à fonctionner plus silencieusement et à fournir plus de puissance.

Le nouveau carburant était du plomb tétraéthyle. Avec de vastes bénéfices en vue – et très peu de réglementations en matière de santé publique à l'époque – General Motors Co. a lancé sur le marché de l'essence diluée avec du plomb tétraéthyle malgré les risques connus du plomb pour la santé. Ils l'ont nommé gaz « Ethyl ».

Cela fait 100 ans depuis ce jour charnière dans le développement de l'essence au plomb. En tant qu' historien des médias et de l'environnementje vois cet anniversaire comme un moment pour réfléchir sur le rôle des défenseurs de la santé publique et des journalistes environnementaux dans la prévention des tragédies motivées par le profit.

Le plomb et la mort

Au début des années 1920, les dangers du plomb étaient bien connus – même Charles Dickens et Benjamin Franklin avait écrit sur les dangers de l'empoisonnement au plomb.

Lorsque GM a commencé à vendre de l'essence au plomb, des experts en santé publique  ont remis en question sa décision. L'un a qualifié le plomb de menace sérieuse pour la santé publique, et un autre a qualifié le plomb tétraéthyle concentré de poison " malveillant et rampant". une douzaine de travailleurs d'une raffinerie de Bayway, dans le New Jersey, ont été victimes d'un grave empoisonnement au plomb dû à un processus GM mal conçu. Au début, ils sont devenus désorientés, puis ont éclaté dans une fureur folle et se sont effondrés dans un rire hystérique. Beaucoup ont dû être enfermés dans des camisoles de force. Six sont décédés et les autres ont été hospitalisés . À peu près au même moment, 11 autres travailleurs sont morts et plusieurs dizaines d'autres ont été invalidés dans des usines similaires de GM et de DuPont à travers les États-Unis. les dessins animés. Crédit : New York Evening Journal via The Library of Congress

Fighting the media

L'attitude des industries de l'automobile et du gaz envers les médias était hostile dès le début. Lors de la première conférence de presse de Standard Oil sur la catastrophe d'Ethyl en 1924, un porte-parole a affirmé qu'il n'avait aucune idée de ce qui s'était passé tout en informant les médias que "Rien ne devrait être dit à ce sujet dans l'intérêt public".[19659002]D'autres faits ont émergé dans les mois qui ont suivi l'événementet au printemps 1925, une couverture médiatique approfondie a commencé à apparaître, encadrant le problème comme la santé publique par rapport au progrès industriel. Un article du New York World a demandé à Yandell Henderson, expert en guerre des gaz de l'Université de Yale, et au chercheur principal sur le tétraéthyle de GM, Thomas Midgley, si l'essence au plomb empoisonnerait les gens. Midgley a plaisanté sur les problèmes de santé publique et a faussement insisté sur le fait que l'essence au plomb était le seul moyen d'augmenter la puissance du carburant. Pour démontrer les impacts négatifs du carburant au plomb, Henderson a estimé que 30 tonnes de plomb tomberaient chaque année sous une pluie poussiéreuse sur la Cinquième Avenue à New York.

Les responsables de l'industrie ont été indignés par la couverture. Une histoire des relations publiques de GM de 1948 a qualifié la couverture du New York World de « campagne de publicité contre la vente publique d'essence contenant le composé antidétonant de la société ». GM a également affirmé que les médias ont qualifié le gaz au plomb de « gaz fou » alors qu'en fait, ce sont  les travailleurs eux-mêmes qui l'ont nommé ainsi.

Tentatives de réglementation

En mai 1925, le US Public Health Service a demandé à GM, à la Standard Oil et à des scientifiques de la santé publique d'assister à une audition publique sur l'essence au plomb dans Washington. Selon GM et Standard, le problème concernait la sécurité des raffineries et non la santé publique. Frank Howard de Standard Oil a fait valoir que le plomb tétraéthyle était dilué à plus de 1 000 pour 1 dans l'essence et ne présentait donc aucun risque pour la personne moyenne.

Les scientifiques de la santé publique ont contesté le besoin d'essence au plomb. Alice Hamilton, médecin à Harvard, a déclaré : « Il y a des milliers de choses mieux que le plomb à mettre dans l'essence. Et elle avait raison. Il y avait beaucoup d'alternatives bien connues à l'époque, et certaines ont même été brevetées par GM. Mais personne dans la presse ne savait comment trouver cette information, et le service de santé publique, sous la pression des industries automobile et pétrolière, a annulé une deuxième journée d'audiences publiques qui auraient discuté d'additifs pour essence plus sûrs comme l'éthanol, le fer carbonyle et le reformage catalytique. .

En 1926, le Service de santé publique annonça qu'il n'avait « aucune bonne raison » d'interdire l'essence au plomb, même si des notes internes se plaignaient que leurs recherches  étaient « à moitié cuites. ”

L'ascension et la chute de l'essence au plomb

L'essence au plomb a continué à dominer les marchés des carburants dans le monde entier. Les chercheurs ont estimé que des décennies de combustion d'essence au plomb ont causé des millions de décès prématurés, d'énormes baisses des niveaux de QI et de nombreux autres problèmes sociaux associés.

Dans les années 1960 et 1970, le public cas de santé contre l'essence au plomb refait surface. Un géochimiste du California Institute of Technology, Clair Cameron Patterson, avait du mal à mesurer les isotopes du plomb dans son laboratoire car le plomb de l'essence était partout et ses échantillons étaient constamment contaminés. Patterson a créé la première « salle blanche » pour poursuivre son travail sur les isotopes, mais il a également publié un article de 1965, « Contaminated and Natural Lead Environments of Man », et a déclaré que « le résident moyen des États-Unis est étant soumis à de graves agressions chroniques au plomb. »

Parallèlement, dans les années 1970, l'Agence américaine de protection de l'environnement a décidé que l'essence au plomb devait éventuellement être supprimée car elle obstruait les convertisseurs catalytiques des voitures et entraînait une pollution atmosphérique accrue. Les principaux fabricants d'essence s'y sont opposés, mais les objections ont été  annulées par une cour d'appel.

Les problèmes de santé publique ont continué de croître dans les années 1970 et 1980 lorsque le pédiatre de l'Université de Pittsburgh, Herbert Needleman, a mené des études niveaux de plomb chez les enfants ayant un faible QI et d'autres problèmes de développement. Patterson et Needleman ont tous deux été confrontés à de fortes attaques partisanes de l'industrie du plomb, qui  affirmaient que leurs recherches étaient frauduleuses.

Les deux ont finalement été justifiés lorsque, en 1996, les États-Unis ont officiellement interdit la vente de plomb. essence pour des raisons de santé publique. L'Europe était la suivante dans les années 2000, suivie par les pays en développement par la suite. En août 2021, le dernier pays au monde à vendre du gaz au plomb, l'Algérie,   l'a interdit.

Un siècle d'essence au plomb a fait des millions de morts et laisse à ce jour le sol en de nombreuses villes de La Nouvelle-Orléans à Londres toxique.

L'histoire de l'essence au plomb fournit un exemple pratique de la façon dont l'industrie est axée sur le profit les décisions – lorsqu'elles sont contestées et réglementées sans succès – peuvent causer des dommages graves et à long terme. Il faut des responsables individuels de la santé publique et une forte couverture médiatique des problèmes de santé et d'environnement pour contrer ces risques.