L’ESA choisit l’allemand Exolaunch pour une mission de satellite météorologique dans l’Arctique

Le Agence spatiale européenne (ESA) a choisi l’allemand Exolaunch pour fournir des services de lancement essentiels pour son satellite météorologique arctique (AWS), alors que l’agence cherche à sous-traiter davantage de ses missions spatiales à des entreprises privées.

Déjà construit et actuellement en cours de test en Allemagne, l’AWS devrait améliorer considérablement les prévisions météorologiques dans l’Arctique – une région qui manque actuellement données pour des prévisions précises à court terme.

Le microsatellite devrait être lancé en juin de cette année à bord d’un EspaceX Fusée Falcon 9. Le lanceur propulsera l’AWS à quelque 600 kilomètres dans les airs, après quoi il se séparera et commencera à orbiter autour de la Terre.

La clé de la mission sera la séparation réussie du satellite de la fusée, un moment critique qui, en cas de problème, peut entraîner un échec du lancement.

C’est ici qu’Exolaunch entre en jeu. L’appareil CarboNIX de la société est facturé comme le système de séparation avec le moins de chocs et de chutes jamais utilisé dans l’espace. La clé de cet instrument est un brevet système de poussée à ressort synchrone qui déploie en douceur les satellites.

Si les entreprises qui construisent et lancent des fusées – par exemple SpaceX et Arianespace – sont pratiquement connues, de nombreuses autres entreprises privées effectuent un travail tout aussi essentiel.

Des entreprises comme Exolaunch, et bien d’autres, comblent le fossé entre le lanceur de fusée et le fabricant de satellites, en fournissant les outils et les connaissances nécessaires pour mettre en orbite des satellites complexes.

« Exolaunch est d’une importance capitale pour garantir le calendrier de la mission et le démarrage en temps opportun de la distribution des données météorologiques AWS aux utilisateurs finaux », a déclaré Ville Kangas, chef de projet du satellite météorologique arctique à l’ESA.

L’AWS est le premier de ce qui pourrait potentiellement être une constellation de satellites fournissant des données de température et d’humidité presque en temps réel depuis n’importe quel endroit de la Terre. Cela permettrait, pour la première fois, des prévisions météorologiques à très court terme, ou « prévision immédiate », dans l’Arctique. Les météorologues profiteront également de cette mission pour améliorer les prévisions météorologiques dans le monde entier.

Le satellite a été construit par le fabricant spatial privé OHB Suède, qui a également sous-traité le travail à 14 petites et moyennes entreprises. De telles configurations sont de plus en plus courantes, à mesure que les entreprises privées s’impliquent davantage dans l’exploration spatiale.

Pour Exolaunch, décrocher son tout premier contrat avec l’ESA est une étape cruciale. « Cette collaboration ne concerne pas seulement une seule mission ; il s’agit d’établir une base de confiance avec une institution prestigieuse comme l’ESA », a déclaré Jeanne Allarie, directrice commerciale d’Exolaunch.

Même si l’industrie spatiale européenne mûrit, elle dépend encore largement des sociétés étrangères comme SpaceX pour ses capacités de lancement. Mais cela pourrait bientôt changer.

La fusée lourde Ariane 6, construite par Arianespace, devrait être lancée cet été, rétablissant ainsi l’accès indépendant de l’Europe à l’espace.

Pour les petits satellites, plusieurs startups prometteuses comme Usine de fusées d’Augsbourg et Isar Aerospace devraient lancer leurs premières fusées en orbite d’ici environ un an. L’Europe pourrait même bientôt avoir son son propre port spatial.