Les scientifiques disent que les orangs-outans peuvent «parler» du passé JUSTE COMME NOUS

L'évolution du langage a transformé un singe nu sans défense en une force dominant le monde. Cela a fondamentalement transformé la manière dont les humains transmettent l'information et le savoir. Un élément important et puissant du langage est notre capacité à communiquer sur des choses qui ne sont pas ici, qui se sont produites dans le passé ou qui se produiront dans le futur. Cette caractéristique du langage est connue sous le nom de « référence déplacée ».

La référence déplacée est universelle dans les langues du monde et imprègne notre vie quotidienne. En fait, parler du moment présent est devenu une rareté de nos jours, bien que des exceptions notables le soient lorsque nous parlons de la météo, demandons le sel sur la table ou discutons avec de très jeunes enfants.

le présent. La quantité d'informations qui devient disponible pour les individus (ou espèces) capables de référence déplacée est donc infiniment supérieure à celle des individus (ou espèces) vivant strictement dans «l'ici et le maintenant» – qui constitue l'essentiel du règne animal.

Jusqu'à présent, à part les humains, seuls les insectes sociaux sont capables de se déplacer. Il est remarquable de voir comment les abeilles mellifères (et leurs cerveaux minuscules) peuvent communiquer, par exemple sur l'emplacement des sources de nourriture distantes vers d'autres abeilles de la ruche.

La découverte de ce fait méritait un prix Nobel de physiologie et de médecine pour [ Karl von Frisch en 1973. Une référence déplacée chez les insectes sociaux suscite de nombreuses questions fascinantes – et sans réponse – sur l'intelligence animale et sur les systèmes d'intelligence minimal et viable pour une capacité cognitive particulière.

Cependant, biologiquement, les abeilles et les autres insectes sont très éloignés des humains et peuvent nous dire très peu de choses sur l’évolution de la langue chez nos ancêtres. Manquant d’exemples chez les vertébrés, les mammifères ou les primates non humains, y compris les grands singes – nos plus proches parents – les scientifiques n’avaient littéralement aucun indice sur la façon dont cette capacité était créée chez l’être humain. Mais voici le nouveau puzzle que les orangs-outans sauvages apportent au puzzle de l'évolution des langues.

Le chaînon manquant?

Dans les forêts ombrophiles de basse montagne de Sumatra en Indonésie, notre équipe a simulé un phénomène naturel rencontre avec un prédateur pour étudier les réponses vocales de femelles sauvages orang-outan . Un chercheur humain, déguisé en grand félin de la forêt, défilait à quatre pattes sur le sol de la forêt, face aux femelles des orangs-outans.

Nous avons observé que, malgré toutes les souffrances (y compris celles qui urinaient et déféquaient), les orangs-outans s'abstenaient de répondre à voix haute au «prédateur». Au lieu de cela, ils ont attendu jusqu'à 20 minutes pour communiquer leur alerte à leur progéniture, longtemps après le départ du prédateur. Au cours de plusieurs expériences, il a fallu un délai moyen de sept minutes avant que les femmes n'expriment leur alarme vocalement.

Les données (et le simple bon sens si nous nous imaginons face à un tigre de Sumatra sauvage!) Suggèrent qu'il faille répondre à voix haute en présence d'un prédateur aurait été un risque énorme pour la sécurité des orangs-outans. Si les femelles avaient réagi immédiatement en criant des avertissements, le prédateur aurait pu les détecter et tenter peut-être une attaque, en particulier contre les orangs-outans en bas âge.

Au lieu de cela, les mères attendirent beaucoup de temps avant de s'alarmer sur le danger. cela était maintenant passé. La question qui se pose alors est la suivante: pourquoi les femmes ont-elles signalé leur alarme? S'ils n'avaient pas répondu vocalement à un moment donné, ils n'auraient pas fait face à un danger, n'est-ce pas?

C'est sans aucun doute vrai. mais si les mères n'avaient pas exprimé l'inquiétude, leurs enfants seraient restés inconscients de l'un des dangers les plus mortels de la forêt tropicale. Au lieu de cela, les femmes ont attendu assez longtemps pour pouvoir appeler, mais pas si longtemps que leurs bébés ne pouvaient pas associer la détresse vocale de leur mère à ce qui venait de se passer et comprendre que c’était extrêmement dangereux. Les orangs-outans féminines enseignaient aux jeunes les dangers de la forêt en faisant référence à quelque chose qui s'était passé dans le passé (récent).

Dans les années 1970, les premières tentatives de libérer des orangs-outans sauvés et de les réintroduire dans cette même forêt échouèrent lamentablement. Presque tous les animaux relâchés sont devenus la proie des chats de la forêt, essentiellement par manque de connaissances sur la survie dans la forêt tropicale.

Les nourrissons des orangs-outans restent avec leur mère aussi longtemps que les enfants. Il a été démontré que cette période exceptionnellement longue permet aux mères de transmettre diverses connaissances, compétences et outils à leur progéniture. Nos nouvelles découvertes indiquent que l’enseignement des prédateurs est un aspect essentiel de cette question.

En élargissant cela à l’évolution du langage humain, les orangs-outans illustrent comment nos ancêtres ont probablement communiqué au-delà du présent et du passé, et peut-être l'avenir, avant même qu'ils aient prononcé leur premier mot. Conjointement aux preuves croissantes, les grands singes aident les scientifiques à établir une image plus claire de nos anciens ancêtres alors qu'ils se dirigeaient vers un langage à part entière.

En nous montrant qu'après tout, nous ne sommes pas si différents d'eux, les grands singes nous aident à apprendre. d’où nous venons, définissons qui nous sommes et, espérons-le, décidons où nous allons en tant que gardiens intelligents de notre précieuse planète.

Cet article est republié de The Conversation par Adriano Reis e Lameira fellow Marie Curie, École de psychologie et de neurosciences, Université de St Andrews sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original .