Les effraies des clochers reflètent le clair de lune afin d'étourdir leurs proies

Les écosystèmes baignés de lumière le jour changent profondément la nuit. Au fur et à mesure que le soleil disparaît de la terre, la vie nocturne émerge, avec le hibou de grange ( Tyto alba ) parmi eux. Les effraies des clochers sont des oiseaux de proie nocturnes emblématiques que l'on trouve partout dans le monde, souvent près des villes et des villages. Bien que cette espèce soit familière à beaucoup, il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons à leur sujet.

Une particularité est la différence de couleur du plumage entre les différentes effraies des clochers. Pourquoi certains ont-ils des dessous complètement blancs tandis que d'autres sont rouge foncé? Cela a intrigué les scientifiques pendant longtemps, mais finalement, nous avons une réponse.

Les conditions d'éclairage dans des environnements ensoleillés déterminent comment les traits de couleur des animaux évoluent, car la composition et la quantité de lumière affectent la façon dont un animal est vu par les prédateurs. ou concurrents. Les rayures d'un tigre, par exemple, permettent à ce gros chat de disparaître facilement dans la forêt indienne dense, où la verrière mouvante divise la lumière en lignes . Mais la manière dont les conditions lumineuses affectent la coloration des espèces nocturnes est moins bien comprise.

La lumière la nuit change en fonction du cycle lunaire. Sortez une nuit avec une nouvelle lune dans une zone rurale et vous aurez besoin d'une torche pour voir. Faites de même une nuit de pleine lune et vous aurez probablement assez de lumière pour voir sans. Comment les effraies des clochers réagissent-elles à ces changements radicaux des niveaux de lumière de nuit en nuit?

Nous pensions qu'ils auraient plus de mal à chasser les rongeurs dont ils ont besoin pour nourrir leur progéniture les nuits de pleine lune. Au clair de lune, les chouettes devraient être plus facilement repérées par des proies telles que des souris. Si c'était vrai, chasser les nuits au clair de lune serait encore plus difficile pour les hiboux blancs que pour les hiboux rouges, simplement parce que le blanc est plus réfléchissant et donc plus visible au clair de lune que le plumage rouge foncé. En fait, nous n'aurions pas pu nous tromper davantage.

Aveuglé par le clair de lune

Nous suivons une population suisse de chouettes effraies depuis plus de 20 ans, surveillant leur comportement de chasse avec des caméras et des traceurs GPS et enregistrer quand ils se reproduisent chaque année et comment leur progéniture se développe dans le nid. En étudiant cet ensemble de données riche, nous avons constaté que les chouettes effraies ont en effet plus de difficulté les nuits au clair de lune. Ils sont des chasseurs moins performants et apportent moins de proies au nid et comme ils reçoivent moins de nourriture, leur progéniture ne prend pas autant de poids et les plus jeunes ont moins de chances de survivre et de s'envoler. Cela était vrai pour les chouettes effraies rouges, mais pas, de façon surprenante, pour les chouettes effraies blanches. Au contraire, les chouettes effraies blanches semblaient se porter aussi bien pendant les nuits de pleine lune que lorsqu'il n'y avait pas de lune.

Perplexe, nous avons décidé d'examiner le problème du point de vue des rongeurs que les chouettes effraies chassaient chaque nuit. Notre expérience a cherché à savoir comment les campagnols communs – la principale proie des chouettes effraies – voient et réagissent aux hiboux blancs et rouges dans des conditions de pleine et de nouvelle lune.

les hiboux plus facilement les nuits de pleine lune, quelle que soit leur couleur. Nous savions quand les rongeurs avaient détecté un hibou parce qu'ils avaient gelé. Rester immobile est un comportement de proie courant, car ils visent à rester non détectés et à laisser passer le risque. Curieusement, les nuits de pleine lune et seulement lorsqu'ils font face à une chouette blanche au lieu d'une chouette blanche, les rongeurs sont restés gelés plus longtemps. Jérémy Bierer, Auteur fourni

Nous pensons que les campagnols se comportent de cette façon lorsqu'ils rencontrent un hibou blanc parce qu'ils ont peur de la lumière vive réfléchie par le plumage blanc. Cette peur est bien ancrée chez les rongeurs – les chercheurs en médecine exposent les rongeurs à une lumière vive pour mesurer leur réaction à la peur et tester sur eux des médicaments conçus pour traiter l'anxiété. Le plumage blanc des effraies des clochers exploite cette peur en réfléchissant le clair de lune. Cela peut expliquer pourquoi le plumage blanc – une caractéristique très rare chez les animaux nocturnes – a évolué chez cette espèce.

Cette découverte devrait rappeler aux gens combien il est important de mieux comprendre et préserver la faune nocturne et les environnements dans lesquels ils vivent. Minimiser la pollution lumineuse et laisser la nuit être aussi sombre que la lune l'exige pourrait profiter à de belles chouettes effraies.

Cet article est réédité à partir de La conversation par Almut Kelber professeur de biologie, Université de Lund ; Alexandre Roulin Professeur, Chercheur Ornitologue, Université de Lausanne et Luis Martín San José García Chercheur postdoctoral en biologie évolutive, Université de Lausanne sous une licence Creative Commons. Lire l'article original .