Les batteries à roches chaudes contrôlées par l’IA de la Silicon Valley arrivent en Europe

Une Silicon Valley démarrer développe une batterie à roches chaudes qui pourrait être la prochaine grande nouveauté en matière de stockage d’énergie – et elle arrive en Europe.

Le grille-pain géant en brique est une idée originale de Rondo Energy, basée à San Francisco. La startup pense que cela pourrait constituer un moyen peu coûteux et évolutif de décarboner les industries fabriquant tout, de l’acier au savon.

Rondo a déjà levé plus de 100 millions de dollars auprès d’investisseurs tels que Microsoft, le conglomérat minier Rio Tinto et le géant pétrolier et gazier saoudien Aramco.

En parlant de Microsoft, Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates a été le premier investisseur majeur de Rondo. Et cette semaine, le fonds Climate Tech a rouvert ses caisses.

Rondo a obtenu 75 millions d’euros auprès de Breakthrough Energy Catalyst et de la Banque européenne d’investissement.

Fondée en 2020, Rondo a déjà prouvé sa technologie aux États-Unis et en Thaïlande. Armé de nouveaux fonds, il cherche à conquérir le marché européen. En Europe, « nous constatons des vents très forts en faveur de l’adoption de notre technologie », a déclaré Eric Trusiewicz, PDG de Rondo Energy.

L’entreprise prévoit de construire trois batteries dans trois usines très différentes au Danemark, en Allemagne et au Portugal.

Au Danemark, la batterie à roches chaudes sera utilisée pour produire du biogaz plus propre. En Allemagne, il alimentera une usine chimique Covestro qui produit des polymères. Au Portugal, il alimentera une installation de restauration qui n’a pas encore été annoncée.

Comment fonctionne la batterie Hot Rock ?

La batterie de roches chaudes de Rondo utilise de l’énergie renouvelable pour alimenter un réseau de radiateurs à résistance électrique. Ceux-ci chauffent une pile de briques spécialement conçues à une température agréable de 1 500°C.

Rondo a développé les roches aux côtés du groupe Siam Cement en Thaïlande. Les partenaires ont conçu les briques pour qu’elles aient la taille, la forme et la densité idéales afin de maximiser leur capacité à stocker et à libérer de l’énergie.

Les briques sont enfermées dans une boîte en fer si bien isolée qu’elles ne perdent qu’environ 1 % de leur chaleur par jour. Cela signifie que l’appareil peut stocker l’énergie excédentaire et la restituer à la demande.

L’IA automatise la température exacte de la batterie. Cet algorithme d’apprentissage automatique breveté contrôle également le moment où la batterie libère de l’énergie afin de fournir le bon type de chaleur au bon moment. Le chauffage urbain, par exemple, nécessitera des températures beaucoup plus basses qu’une usine sidérurgique. La machine fournit de l’énergie sous forme de vapeur surchauffée ou d’air chaud.

Utilisations de la fabrication industrielle plus d’un tiers de l’énergie mondiale. Une grande partie de cette énergie provient de chaleur produite par des chaudières industrielles alimentées par des combustibles fossiles. Rondo estime que ses batteries à roches chaudes peuvent remplacer ces chaudières dans 90 % des applications.

La prochaine technologie de stockage d’énergie chaude ?

Pour l’Europe, le système de stockage d’énergie pourrait être une triple victoire, déclare Ann Mettler, vice-présidente de Breakthrough Energy Europe.

« L’Europe doit de toute urgence remplacer le gaz importé par des énergies renouvelables nationales », a-t-elle déclaré. « Repowering our industries est une question de sécurité climatique, de sécurité économique et de sécurité nationale. »

Rondo n’est pas la seule entreprise en compétition pour résoudre le défi de la chaleur propre pour l’industrie lourde. Certains travaillent à utiliser l’hydrogène ou le biogaz pour remplacer le gaz naturel dans les chaudières. D’autres utilisent des pompes à chaleur à grande échelle. Mais ces technologies sont toutes confrontées au même problème : elles sont plus chères que le statu quo.

Bien que l’idée de Rondo soit plutôt simple, cela pourrait être sa plus grande force. La batterie ne nécessite aucune avancée technologique ni matériaux rares et coûteux. Le système est modulaire et les exploitants d’usine peuvent facilement le brancher sur leur système énergétique existant. Selon la startup, cela permet également aux usines d’économiser de l’argent.

Les trois projets annoncés cette semaine font suite à un certain nombre de gros contrats pour Rondo, dont un avec un usine de recyclage du plastique au Texas et un autre avec une distillerie de whisky au Kentucky. Géant de la mode rapide H&M a récemment soutenu Rondo, et la société a également conclu un partenariat avec le géant des énergies renouvelables EDP.

Mais son projet le plus ambitieux est de construire le la plus grande usine de batteries au monde en Thaïlande pour Siam Cement. L’usine aurait une capacité de 90 GWh, soit 2,5 fois la taille de la plus grande giga-usine de Tesla.

Antora Energy, une startup californienne, est peut-être le concurrent le plus proche de Rondo. Elle développe un système de stockage d’énergie thermique qui utilise l’électricité renouvelable pour chauffer des blocs de carbone solide à des températures brûlantes dans un module isolé. Fondée en 2017, la société a obtenu un financement de 200 millions de dollars.