Les astéroïdes miniers pourraient nous rendre super riches. Commençons

Plusieurs entreprises spatiales financées par des fonds privés sont engagées dans une course pour réclamer les milliers de milliards de livres de métaux précieux que l'on croit exister dans les astéroïdes. Le Royaume-Uni est maintenant entré dans la course, avec la Asteroid Mining Corporation devenant la première de ces nouvelles entreprises dans le pays.

En théorie, l'analyse de rentabilité parle de lui-même – l'incroyable dépense des missions spatiales être plus que compensé. Mais comment allez-vous réellement minier un astéroïde? Comment choisissez-vous un à moi? Ce sont quelques-unes des questions que j'ai réfléchies en réalisant une étude de faisabilité pour la société.

Les astéroïdes peuvent être catégorisés comme étant faits de carbone, de silicium ou de métal. Les compagnies minières s'intéressent particulièrement aux astéroïdes métalliques, mais leurs compositions ne sont pas encore bien comprises. Les recherches scientifiques sur les astéroïdes – telles que l'étude de la planète mineure de la NASA – ont largement porté sur la découverte des menaces potentielles posées à notre planète par les collisions.

Aucun astéroïde n'a encore été directement échantillonné. Des observations de télescopes ont été effectuées avec des analyses de météorites – fragments d'astéroïdes tombés sur Terre – et les données suggèrent qu'un faible pourcentage d'astéroïdes contiennent de fortes concentrations de métaux précieux tels que le platine et l'or. Donc, avant de nous perdre dans la façon de dépenser nos billions, nous devons d'abord rechercher des cibles appropriées pour l'exploitation minière des astéroïdes.

Plus de 750 000 astéroïdes ont été identifiés à ce jour. La grande majorité peut être exclue instantanément, car ils se trouvent dans la ceinture d'astéroïdes principale, en orbite entre Mars et Jupiter – trop loin pour être considérés comme des cibles minières potentielles. Au lieu de cela, nous devrions nous concentrer sur les astéroïdes près de la Terre, ce qui réduit la recherche à environ 17 000 cibles. Pour le rétrécir davantage, il faut des observations par satellite avec un télescope et une instrumentation spectrographique

Un spectrographe analyse la lumière solaire réfléchie par la surface d'un astéroïde en le décomposant en fonction de la longueur d'onde. Cela nous permet de déterminer la composition de la surface. Par exemple, si la lumière d'un astéroïde semble de couleur rougeâtre, cela suggère la présence de grappes de fer et de nickel sur la surface.

Le platine se trouve normalement dans de tels amas sur Terre, donc nous pouvons déduire qu'il pourrait être présent dans ces astéroïdes. Cependant, nous ne pouvons observer que la façon dont la lumière interagit avec la surface de l'astéroïde, et non avec les couches situées en dessous. Et la surface peut avoir été altérée par des collisions avec d'autres objets du système solaire ou par l'exposition aux radiations.

Les exigences

Lors du choix d'un astéroïde, nous devons déterminer s'il est suffisamment grand et si sa concentration est suffisamment élevée. métal précieux et largement utilisé. Est-ce que ça bouge trop vite? À quelle distance est-il en orbite et combien de temps faudra-t-il pour envoyer une sonde?

Selon le professeur Martin Elvis, astrophysicien à l'Université Harvard, un astéroïde qui vaut la peine d'être exploité doit avoir une valeur marchande de 1 milliard de dollars. ] Afin de satisfaire à cette exigence, l'astéroïde doit mesurer plus de 1 km de diamètre, contenir plus de 10 parties par million de platine et avoir une vitesse relative par rapport à la vitesse de la Terre inférieure à 4,5 kilomètres par seconde. Il y a plus de 17 000 astéroïdes proches de la Terre, mais combien d'entre eux correspondent à la facture?

Le professeur Elvis a fait une estimation théorique basée sur des probabilités et des hypothèses. Par exemple, de tous les météorites qui sont tombés sur Terre, environ 4% étaient métalliques. On peut donc supposer que 4% des astéroïdes proches de la Terre sont également métalliques . En tenant compte de cela et d'autres probabilités, il ne nous reste que 10 astéroïdes qui sont – théoriquement – rentables économiquement et réalisables dans la pratique.

Comme les cibles n'ont pas encore été identifiées directement, la tâche est maintenant de trouver ces aiguilles dans la botte de foin. La phase initiale de conception d'un satellite de prospection est en cours, et l'Asteroid Mining Corporation a l'intention de la lancer d'ici 2020. Elle irait en orbite terrestre basse et étudierait les astéroïdes proches de la Terre, recueillant des données spectrales et déterminant leur composition. afin d'identifier des cibles spécifiques. Dans le cadre de mon rapport, je vais identifier la gamme et la résolution du spectrographe nécessaire pour déterminer la composition. Je vais aussi élaborer un projet de télescope préliminaire

L'objectif suivant serait de lancer une sonde, de recueillir des échantillons pour une analyse chimique détaillée et de photographier la surface de la cible afin d'identifier un lieu d'atterrissage potentiel. L'objectif final serait de débarquer un engin minier à la surface de la cible et d'extraire les métaux précieux in situ. De nombreuses techniques différentes ont été proposées . Cependant, ce serait une prouesse d'ingénierie incroyablement ambitieuse qui ne peut être sous-estimée, avec beaucoup de questions sans réponse et des échelles de temps inconnues à ce stade précoce.

Il n'y a pas que des défis techniques à surmonter. On s'inquiète actuellement des ramifications juridiques de cette industrie en plein essor, étant donné l'absence de lois et de règlements régissant la nature internationale de l'exploration spatiale. Les Nations Unies supervisent le Traité sur l'espace extra-atmosphérique signé par 106 pays. Cela fournit un cadre pour la gouvernance des activités spatiales, mais il ne fournit pas la législation détaillée nécessaire.

On craint que la situation ne devienne le nouveau Far West avec un manque de lois conduisant à des différends sur qui a le droit d'exploiter un astéroïde particulier. Aucun mécanisme n'est actuellement en place pour statuer sur de telles revendications, et le paysage juridique est complexe.

Les défis sont considérables – et même s'il se peut qu'il nous reste quelques temps avant de voir les premiers trillionnaires de l'industrie minière, il est indéniable L'exploitation minière contribue à attirer des fonds et à accélérer la compréhension scientifique. De nouvelles technologies d'instrumentation et d'ingénierie seront développées afin de relever les défis pratiques des astéroïdes miniers et une base de données détaillée sur la composition des astéroïdes aiderait à la compréhension scientifique de la formation et de l'évolution de notre système solaire. Regardez cet espace

Amanda Jane Hughes Chercheur postdoctoral d'astrophysique, Liverpool John Moores University

Cet article était à l'origine publié le Conversation . Lisez l'article original .