Le vaisseau spatial Gaia trouve de nouvelles pièces de puzzle pour le puzzle de l’Univers

Le vaisseau spatial Gaia a mis au jour un nouveau trésor de secrets sur notre galaxie – et au-delà.

Le Agence spatiale européenne (ESA) prévoit de produire la carte 3D la plus grande et la plus précise de la Voie Lactée. Pour atteindre ce noble objectif, Gaïa étudie près de 2 milliards d’objets célestes.

À l’aide de deux télescopes optiques, le satellite surveille leurs mouvements, leur luminosité, leur température et leurs calculs. Chaque observation pourrait révéler de nouveaux détails sur la Terre et l’Univers qui l’entoure.

La nouvelle version comble de grosses lacunes dans les cartes.

Gaia avait déjà offrait une vue assez complète de la Voie lactée et au-delà, mais certaines zones du ciel nécessitaient une exploration plus approfondie.

Les régions densément peuplées d’étoiles nécessitaient une attention particulière. Un exemple notable est celui des amas globulaires.

Les amas globulaires comptent parmi les objets les plus anciens de l’univers, ce qui en fait des sources précieuses pour notre histoire cosmique. Les télescopes, cependant, ont du mal à scruter leurs noyaux brillants remplis d’étoiles.

Pour trouver de nouvelles pièces de puzzle dans le puzzle, Gaia a ciblé Oméga Centaure — le plus grand amas globulaire visible depuis la Terre.

En règle générale, le vaisseau spatial se concentrerait sur des étoiles individuelles. Mais dans ce cas, l’observatoire a étudié un une étendue de ciel plus large autour du noyau d’Omega Centauri, qui était cartographiée chaque fois que l’amas était visible.

La technique exposée oplus d’un demi-million de nouvelles étoiles dans espace – le tout au sein d’un seul cluster.

Grâce aux nouvelles données, les scientifiques peuvent étudier la structure de l’amas, ainsi que la répartition et les mouvements des étoiles qui le composent. Ensemble, ces détails pourraient produire une carte complète à grande échelle d’Omega Centauri.

« Il utilise Gaia à son plein potentiel : nous avons déployé cet incroyable outil cosmique à sa puissance maximale » Alexey Mints, membre de la collaboration Gaia, a déclaré dans un communiqué.

En fait, les résultats dépassent les objectifs initiaux de Gaia. Pour découvrir les étoiles, les chercheurs ont utilisé un mode d’observation conçu uniquement pour assurer le bon fonctionnement des instruments du vaisseau spatial.

« Nous ne nous attendions pas à l’utiliser à des fins scientifiques, ce qui rend ce résultat encore plus excitant », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Katja Weingrill, chercheuse à l’Institut Leibniz d’astrophysique de Potsdam (AIP).

Gaia utilise désormais cette technique pour explorer huit autres régions. Les résultats approfondiront notre compréhension de ce qui se passe dans les corps anciens.

Selon l’ESA, les données aideront les scientifiques confirment l’âge de notre galaxie, localisent son centre et déterminent si elle a déjà subi des collisions.

Les astronomes pourraient également vérifier les changements survenus dans les étoiles et contraindre les modèles d’évolution galactique. Ils pourraient même en déduire l’âge possible de l’Univers.

Une autre nouvelle découverte de Gaia concerne lentilles gravitationnelles.

Ces lentilles se forment lorsqu’une grande quantité de matière, telle qu’un amas de galaxies, se trouve entre la Terre et une source de lumière lointaine. La masse crée alors un effet d’images multiples.

En étudiant ces configurations, les scientifiques peuvent découvrir de nouvelles informations sur l’histoire de l’Univers.

Gaia a révélé que certains objets dans les lentilles gravitationnelles ne sont pas ce qu’ils semblent être. Tandis que les corps ressemblent à des étoiles, ce sont en fait des quasars à lentilles lointaines – des noyaux galactiques extrêmement brillants et énergétiques alimentés par des trous noirs.

« Avec cette publication de données, Gaia est la première mission à réaliser une étude du ciel entier des lentilles gravitationnelles à haute résolution », a déclaré Laurent Galluccio, membre de la collaboration Gaia.

D’autres études publiées aujourd’hui ont identifié les positions des astéroïdes et cartographié le disque de la Voie Lactée. Un autre papier caractérise la dynamique de 10 000 étoiles géantes rouges pulsées et binaires.

« Cette publication de données démontre une fois de plus la valeur vaste et fondamentale de Gaia, même sur des sujets pour lesquels il n’était pas initialement conçu », a déclaré Timo Prusti, scientifique du projet Gaia à l’ESA.

« Bien que son objectif principal soit d’étudier les étoiles, Gaia explore tout, depuis les corps rocheux du système solaire jusqu’aux quasars multi-images se trouvant à des milliards d’années-lumière, bien au-delà des limites de la Voie lactée. »