Le Royaume-Uni forge un nouvel acier résistant aux radiations pour aider les startups de l’énergie de fusion

Des scientifiques britanniques ont forgé 5,5 tonnes d’un nouveau type d’acier capable de résister à la chaleur torride et au rayonnement neutronique intense de la fusion nucléaire. la même réaction qui alimente le Soleil et les étoiles. Cette avancée constitue un nouveau coup de pouce pour le troupeau européen croissant de startups de l’énergie de fusion.

Un groupe de travail de l’Autorité britannique de l’énergie atomique (UKAEA), appelé NEURONE, a produit l’acier ferritique-martensitique à activation réduite, ou « RAFM » en abrégé. C’est la première fois que le RAFM est produit à l’échelle industrielle en Grande-Bretagne.

« C’est vraiment positif et potentiellement pertinent pour tous les projets d’énergie de fusion », Ryan Ramsey, COO de la startup britannique. Première fusion légèrea déclaré à TNW.

Les réacteurs à fusion surchauffent les atomes d’hydrogène à des températures extrêmement élevées, formant un gaz chargé appelé plasma. En utilisant des champs magnétiques ou des lasers pour comprimer le plasma, ils forcent les atomes à fusionner, libérant d’énormes quantités d’énergie qui peuvent être utilisées pour produire de l’électricité.

Lorsqu’il fonctionne, le plasma à l’intérieur d’une machine à énergie de fusion atteint des températures de 150 millions de °C, ce qui en fait temporairement les points les plus chauds de notre système solaire. Des aimants géants suspendent ce plasma dans les airs, le gardant ainsi éloigné de tout contact direct avec les parois métalliques. Les murs sont également refroidis pour éviter toute surchauffe. Néanmoins, aucun acier ordinaire n’est à la hauteur.

« Le plus gros problème estCe n’est pas la chaleur, ce sont les dégâts des neutrons », a déclaré Ramsey. Le rayonnement neutronique peut rapidement dégrader les parois internes d’un réacteur nucléaire.

« Si vous n’y parvenez pas, vous arrêterez régulièrement le réacteur à fusion pour remplacer les murs, ce qui signifie que vous ne produirez pas d’électricité pendant cette période », a-t-il expliqué.

Le nouvel acier de NEURONE peut résister à des charges neutroniques élevées et à des températures allant jusqu’à 650°C, améliorant potentiellement l’efficacité opérationnelle des futures centrales à fusion.

Pour des startups comme First Light, spin-off de l’Université d’Oxford, ce développement marque une nouvelle étape vers l’objectif ambitieux de construire un réacteur à fusion commercialement viable.

NEURONE a forgé l’acier à l’aide d’un four à arc électrique, fonctionnant à l’électricité plutôt qu’au charbon, installé au Materials Processing Institute (MPI) de Middlesbrough. L’UKAEA a déclaré que sa nouvelle méthode de forgeage pourrait rendre la production de RAFM jusqu’à 10 fois moins chère qu’auparavant.

« La production de 5,5 tonnes d’acier RAFM de qualité fusion pose les bases d’une fabrication rentable de ces types d’acier de fusion pour les futurs programmes de fusion commerciaux », a déclaré David Bowden, qui dirige le programme NEURONE.

Malgré d’énormes progrès, l’énergie de fusion a toujours semblé être une technologie « d’ici 20 ans ». Mais les marées pourraient changer. Selon un sondage réalisé l’année dernière à Londres lors du forum de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA), 65 % des professionnels du secteur pensent la fusion produira de l’électricité pour le réseau à un coût viable d’ici 2035, et de 90 % d’ici 2040.