Le nouveau simulateur ukrainien F-16 met en lumière un « changement de paradigme » mené par XR

Pour l’œil moyen, la réalité étendue commence à paraître sombre. Le métaverse a bombardé, l’Apple Vision Pro a échoué et Sony a pratiquement abandonné le PSVR.

Malheureusement pour Mark Zuckerberg, les consommateurs souhaitent rarement attacher leur ordinateur à leur visage. Mais il y a un domaine où les affaires sont en plein essor : l’armée.

XR s’est répandu dans les forces armées depuis 2021, lorsque Microsoft a signé un contrat avec l’armée américaine d’une valeur jusqu’à 21,9 milliards de dollars (19,6 Md€). Dans le cadre de cet accord, le géant de la technologie développerait des programmes de formation pour les casques basés sur HoloLens.

Malgré un début hésitant — littéralement, pour le des soldats nauséeux — le partenariat se poursuit encore aujourd’hui. Mais cela ne durera peut-être pas très longtemps : environ 80 entreprises sont désormais en lice pour le contrat.

À mesure que le marché s’est développé, de nouveaux cas d’utilisation sont apparus. Vous pouvez désormais trouver XR dans d’innombrables applications militaires, depuis les répétitions de combat et les tactiques de champ de bataille jusqu’à l’entraînement des véhicules et aux systèmes de casques. Mais c’est juste sur le terrain.

L’application militaire du XR qui connaît la croissance la plus rapide est sans doute la formation des pilotes. Dans ce segment, il y a un champion européen incontesté : Varjo.

Depuis son siège social en Finlande, Varjo (prononcer « var-yo ») bâtit une entreprise florissante dans le domaine de la formation au pilotage synthétique. Le PDG de l’entreprise, Timo Toikkanen, affirme qu’un « changement de paradigme » a commencé.

L’élément déclencheur a été l’évolution des besoins en simulateurs d’avions. Les progrès de la XR ont ouvert la voie à de nouveaux systèmes convaincants.

L’un d’entre eux a été récemment livré en Ukraine. Il soutiendra les dernières armes aériennes du pays : les avions de combat F-16.

Préparatifs du vol

Après des années de lobbying auprès des alliés occidentaux, l’Ukraine a finalement reçu ses premiers avions de combat F-16 en août. Cette livraison a marqué une étape importante pour les forces aériennes du pays, qui s’appuyaient jusqu’à présent sur des avions à réaction de l’ère soviétique.

Les F-16 ajoutent une puissante mise à niveau à la flotte. Mais il y a un problème avec la commande : l’Ukraine n’a pas assez de pilotes capables de piloter les avions.

Les solutions traditionnelles à ce problème comportent leurs propres problèmes. La formation sur les avions est extrêmement coûteuse, les places sont limitées et les cours nécessitent souvent des déplacements sur de longues distances. L’alternative conventionnelle consiste à utiliser des simulateurs de dôme, mais leur développement est également coûteux. Ce sont également de vastes machines qui nécessitent leurs propres bâtiments dédiés.

La XR peut surmonter ces barrières. Les simulateurs sont moins chers que les dômes et peuvent fonctionner dans des bureaux. Ils pourraient également intégrer des systèmes provenant de toutes les forces armées. Mais leur plus grande force aujourd’hui est leur rapidité.

« Le temps de formation d’un pilote de chasse est réduit de 30 à 50 % », explique Toikkanen. « Alors que chaque année coûte des millions, c’est un changement très important. »

L’Ukraine a un besoin urgent de formations rapides et abordables. Les F-16 pourraient intercepter les avions à réaction ennemis et établir des zones de supériorité aérienne – mais seulement avec suffisamment de pilotes pour les piloter. Pour les former, le pays a récemment acquis son premier système XR F-16 entièrement fonctionnel.

La société tchèque Dogfight Boss a construit le simulateur, tandis que Varjo a fourni la technologie XR.

Une fois entrés dans le cockpit, les pilotes peuvent apprendre les commandes, affiner leurs stratégies et effectuer des missions virtuelles.

Le simulateur apporte un coup de pouce bienvenu aux forces aériennes ukrainiennes. Mais pour Varjo, le pays n’est qu’un petit ajout à un marché mondial en plein essor.

« Le F-16 en Ukraine est un exemple d’un phénomène beaucoup plus vaste », a déclaré Toikkanen. « Et le phénomène est que les moyens traditionnels de formation des pilotes sont remplacés par une technologie de réalité mixte. »

XR prend son envol

L’un des partenaires les plus proches de Varjo est Aechelon Technology. La société américaine crée des visualisations géo-spécifiques du monde réel, qui ont été intégrées au système XR de Varjo. Ensemble, les sociétés ont fabriqué des casques pour l’US Air Force.

« Nous sommes l’un des principaux acteurs aux États-Unis. Mais Varjo est le joueur », a déclaré à TNW Javier Castellar, le co-fondateur d’Aechelon.

Castellar estime que Varjo a conquis au moins 95 % du marché de la formation au pilotage XR. Il appelle l’entreprise « la Tesla de Finlande ».

Cette réputation dans l’aviation militaire s’est rapidement développée. Il y a quelques années, le XR n’était pas techniquement capable de remplacer les simulateurs de l’armée de l’air. Avance rapide jusqu’à aujourd’hui, Varjo participe à plus de 80 programmes d’entraînement militaire synthétique dans l’ensemble de l’empreinte de l’OTAN. Selon Castellar, les commandes de XR dépassent désormais celles des dômes d’au moins huit contre un.

La raison de ce revirement est un grand progrès technologique.

Le casque révolutionnaire de Varjo était la série XR-4. Libéré l’année dernièreles appareils mélangent une vue à 360 degrés de l’environnement synthétique avec l’intérieur du cockpit. Castellar affirme que le système « a franchi un seuil de vision humaine ».

À l’intérieur du casque, rendu fovéal suit les yeux du pilote et maximise la résolution là où il regarde. En utilisant cette technique, le XR-4 améliore la qualité visuelle tout en réduisant les besoins de calcul. Les deux écrans 4K x 4K peuvent alors offrir des scènes photoréalistes à 90 images par seconde.

Pour intégrer l’environnement du pilote, deux caméras de 40 mégapixels alignent la mise au point visuelle avec le regard du pilote. Lorsque leurs yeux passent de l’environnement numérique au cockpit physique, le système de passage fait passer la vue du virtuel au réel. TNW doit tester la technologie l’année dernière et j’ai trouvé la transition fluide.

À mesure que l’adoption augmente, de nouvelles capacités émergent. « Ce n’est pas seulement un système d’affichage », explique Castellar. « Cela a des implications majeures sur la défense. »

Voler plus haut

Les avions modernes coûtent cher à mettre à jour. Dans les dômes, les coûts sont réduits, mais les changements restent coûteux. Ils peuvent également impliquer des mises en œuvre laborieuses.

XR promet une solution plus simple. « L’architecture peut être adaptée en permanence, car elle devient davantage un problème logiciel », explique Castellar.

Les améliorations sont potentiellement infinies. Sur un simulateur F-16, vous pouvez ajouter des lunettes de vision nocturne, de nouveaux systèmes d’armes ou le dernier casque d’avion. Tous ces composants peuvent ensuite entrer dans les répétitions de mission.

Mais cela ne concerne que les avions. Varjo s’attend à ce que XR se répande dans les forces armées et dans des opérations militaires complexes. Les casques connecteront les avions dans le ciel aux navires en mer et aux véhicules au sol. De nombreux simulateurs rejoindront le même scénario. Chaque élément sera mis en réseau dans un seul environnement.

« Vous ne pouvez pas pratiquer cela dans la vraie vie », explique Toikkanen. « La seule pratique est de simuler. »

Le logiciel propose également des analyses de données avancées. Vous pouvez mesurer le stress cognitif, la vitesse de réaction ou la direction du regard d’un pilote. Les programmes de formation peuvent être adaptés à leurs besoins.

Ces découvertes pourraient même façonner de véritables équipements militaires. « Vous pouvez faire piloter des pilotes sur des avions qui n’existent pas encore », explique Castellar. « Vous pouvez ressentir les effets des performances sur le champ de bataille et prendre des décisions de conception en fonction de celles-ci. »

Cette adaptabilité abordable crée un modèle économique récurrent. À l’avenir, Castellar envisage un service qui ressemble aux programmes de mise à niveau des smartphones.

« Je pense que cela va générer des bénéfices de manière durable, ce qui est inhabituel dans ce secteur », dit-il. « Il s’agit normalement d’un achat unique. »

À mesure que les preuves des avantages augmentent, Castellar s’attend à ce que l’adoption fasse boule de neige. Le marché de la défense évolue généralement lentement. Mais lorsque les nouvelles technologies gagnent du terrain, les numéros de commande prolifèrent souvent.

Ils peuvent également déboucher sur de nouvelles applications. Des machines militaires sans fin pourraient suivre la trajectoire de vol XR.

« Il ne s’agit plus seulement d’aides à la formation qu’il est agréable d’avoir », déclare Castellar. « Ils deviennent absolument fondamentaux pour la posture de défense de chaque pays.