La science a besoin de mythes et d'histoires pour rester éthique

Je me souviens encore de l'horreur de découvrir que tout ce sur quoi j'avais travaillé était mauvais. J'étais en thèse au début de ma deuxième année et mon superviseur et moi avions mis au point un test de la polyarthrite rhumatoïde qui semblait être une révélation. Nous avons écrit un article pour un journal prestigieux, mais juste avant de l’envoyer, nous avons décidé de faire une autre expérience pour vérifier si nous avions raison.

Tout ce que j'avais fait l'année dernière était ruiné et je devais commencer un tout nouveau sujet de recherche. C'était une leçon difficile mais utile pour un jeune scientifique – vous devriez toujours aller plus loin pour tester vos idées.

C'était il y a 35 ans, et je me demande si une personne débutant aujourd'hui en tant que chercheur serait encouragée car je devais aller le mile supplémentaire. La volonté incessante de publier et de mesurer les résultats signifie-t-elle que les chercheurs sont sous pression, qu’ils ont peu de temps et qu’ils ont moins de temps pour poursuivre leurs idées?

Le Wellcome Trust – l’un des plus importants bailleurs de fonds du monde pour la recherche en santé – ] a lancé un examen de la culture de la recherche afin de déterminer si la recherche est devenue tellement hyper compétitive qu'elle «s'intéresse exclusivement à ce qui est accompli et non à la manière dont elle est réalisée ».

m'a aidé à développer en tant que chercheur lisait des histoires sur ceux qui sont venus avant moi . Pour que la recherche scientifique porte ses fruits à long terme, je pense que les chercheurs ont besoin d'un ensemble de valeurs solides, notamment d'un engagement indéfectible envers la vérité et d'une volonté de mettre à l'épreuve toute idée de destruction.

Bien qu'ils puissent sembler opposés aux idéaux Comme méthode scientifique rigoureuse, le meilleur moyen d’inculquer ces valeurs est, comme toujours, à travers les récits et les mythes que nous nous racontons.

Le pouvoir des récits

Dans l’antiquité, les gens restaient assis la nuit autour de leur feu et raconter des histoires. Des histoires sur leur création, des histoires de grands actes et exploits, et des histoires qui répètent comment les gens interagissent les uns avec les autres et avec le monde dans lequel ils vivent. L'un des plus anciens de ceux-ci reste encore à lire est l'illiade grecque antique d'Homère.

L'histoire explore ce que signifie être un guerrier et un leader, comment les gens devraient accepter le destin, atteindre la gloire et les conséquences de la fierté et de la colère. Les jeunes écoutant ces histoires ont appris ce que l'on attendait d'eux, renforçant ainsi les valeurs et les croyances collectives de la société

Dans le monde moderne, les mythes et les histoires ont toujours un rôle important à jouer, même dans la recherche scientifique. Les scientifiques racontent des histoires sur des personnalités importantes et sur de grands événements scientifiques, tels que la découverte de la pénicilline révélant la structure de l'ADN le développement de vaccins et les batailles que Galilée et les premiers partisans d’un modèle solaire centré sur le soleil se sont battus contre les forces réactionnaires de l’Église . Ensemble, ces récits aident les jeunes scientifiques à comprendre les avantages collectifs de la recherche qui vont au-delà de l'avancement et du succès personnels.

Ces mythes scientifiques sont basés sur la réalité, bien que parfois une exactitude historique stricte ait été sacrifiée pour mieux faire valoir un point particulier. De la même manière, les histoires d'Homère auraient été basées sur des événements réels – tels que les guerres de Troie – mais ils ont évolué dans la narration. Il est peu probable que le cheval de Troie soit réellement un modèle de cheval à grande échelle dans lequel les soldats se sont cachés.

L’avenir de la science

Il est important de reconnaître que notre façon de faire de la recherche a changé. Cela m’a été récemment révélé lorsque j’ai relu La poursuite de la nature l’histoire de quelques-uns des grands physiologistes de Cambridge du milieu du XXe siècle. J'ai eu la chance d'être enseigné par l'un des auteurs, Alan Hodgkin lauréat du prix Nobel pour avoir expliqué comment les cellules nerveuses transmettaient les impulsions électriques. Il a commencé son travail sur les nerfs dès la deuxième année de son baccalauréat et a construit son propre matériel avec des boîtes à biscuits.

Aujourd'hui, pour réussir, vous devez gagner de grosses subventions et constituer une équipe de recherche. Souvent, plus de 20 auteurs contribuent à un article de recherche. Hodgkin n'avait que quelques personnes travaillant dans son équipe et était plus susceptible de publier avec un ou deux collègues proches.

Cette "industrialisation" de la science est juste et nécessaire. Il a accéléré l'impact de la recherche sur la société et a permis aux scientifiques de découvrir et de développer de nouvelles technologies. Il n’ya probablement plus rien qui puisse être découvert en utilisant du matériel fabriqué à partir de boîtes de biscuits. Mais, malgré tout ce changement, nous n’avons pas adapté la manière dont nous inculquons l’éthique et les valeurs de la science et de la recherche aux jeunes chercheurs.

Lorsque j'étais étudiant de premier cycle et candidat au doctorat, mon superviseur travaillait sur le banc de laboratoire. Nous prenions du café et du thé ensemble tous les jours. J'ai appris d'elle et de mes collègues ce que signifiait être une scientifique. Aujourd'hui, les interactions entre les superviseurs et les jeunes chercheurs ont tendance à être plus transactionnelles, concernant les expériences et les données. Il y a moins de temps pour l'apprentissage de la recherche.

Bien sûr, il existe une formation à la recherche. Les écoles doctorales et les centres de formation doctorale ont élevé les normes en matière de formation des candidats au doctorat. Mais je doute que beaucoup de gens développent leurs valeurs et leur boussole morale à partir de présentations PowerPoint.

Dans ma propre vie, les mythes populaires de grands scientifiques ont nourri une culture qui chérissait la curiosité. Nous devons développer ces histoires, les organiser en sélectionnant celles qui sont appropriées et en développer de nouvelles qui font ressortir des points utiles. En tant que scientifiques, attachés à la vérité, nous devons également veiller à ce qu’ils soient des représentations fidèles de la réalité qui reflètent également l’effort collectif plutôt que le génie supposé de quelques hommes blancs.

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Cet article est republié de La conversation de Andrew George . , Professeur émérite, Brunel University London sous licence Creative Commons. Lisez l'article original .