La prochaine licorne pourrait n’engager personne

Il y a dix ans, les startups ont souvent assimilé le succès à une croissance rapide des effectifs. La formule était simple: construire un produit, élever un tour, embaucher rapidement. De plus grandes équipes signifiaient des paris plus importants. Mais le livre de règles est réécrit comme une nouvelle génération d’échelles de startups avec des équipes plus maigres et moins de personnes. Ils ne constituent pas des équipes de support client ou de vente tentaculaires et semblent automatiser ce qui justifiait une fois des départements entiers. Leur croissance est assez remarquable.

Curseur, qui est devenu le Compagnie SaaS à la croissance la plus rapide de l’histoiregénéré 200 millions de dollars de revenus avec 30 employés. Midjourney fait 200 millions de dollars avec 40. Je suis longSite Minuscules équipes suit ces petits opérateurs mais émergents, avec plusieurs émergents d’Europe aussi. La Suède Lovable a une équipe de 25 personnes et a réalisé Une évaluation de 1,8 milliard de dollars Un peu plus de six mois après le lancement. Vlayer Labs, dont le siège est à Varsovie, sécurisé 10 millions de dollars en financement pré-grève avec 20 employés, tandis que Juna AI, basée à Berlin, a relevé 7,5 millions de dollars avec une équipe de sept personnes.

Ce ne sont pas des valeurs aberrantes. Les startups de toutes sortes sont minces, en particulier dans les secteurs des consommateurs et des Fintech. En 2022, Cartaune plate-forme qui suit les actions de démarrage et les tendances de l’embauche, a constaté que la startup de consommation moyenne du stade de semence avait 6,4 employés. D’ici 2024, ce nombre était tombé à 3,5. Quelle est la prochaine étape pourrait redéfinir complètement le monde des startups.

Imaginez une startup qui évolue à des millions de revenus sans embaucher un seul employé. Pas de chef de croissance. Aucune équipe de soutien. Juste du code, des bots et peut-être un ou deux fondateurs dans la salle de contrôle. En 2024 – une vie compte tenu de la vitesse effrontée de l’IA – Le PDG d’Openai Sam Altman prédit la montée des licornes d’une personne. Aussi sombrement dystopique que cela puisse paraître, la startup Zero-Workforce est plus proche que nous ne le pensons.

1.0 Burn Multiples devient la norme

Alors que IA Et l’automatisation accélère sans aucun doute «Great Slimdown» de Tech – appelez cela l’ère Ozempic pour les startups – ce n’est pas le seul pilote. Depuis les jours grisants du marché haussier de 2021, l’industrie du capital-risque a contracté, ce qui a incité les entreprises et les investisseurs à s’engager dans l’efficacité avec une ferveur renouvelée. Le nombre de sociétés de capital-risque actif en Europe a chuté par 30% entre 2022 et 2024tandis que le financement de l’entreprise vers les startups européennes a connu une baisse abrupte au troisième trimestre 2024. plongé à 10 $ milliardsle plus bas depuis le troisième trimestre 2020, une baisse de 39% en glissement annuel et une baisse de 36% sur un trimestre.

Tobias Bengtsdahlun partenaire de la société VC Antler dans les Nordiques, a remarqué le quart de première main. «Nous investissons au tout début, alors qu’il n’y a qu’un à trois fondateurs, mais nous sentons déjà qu’ils peuvent aller tellement plus loin et construire bien plus que par le passé», explique-t-il.

Avant Antler, Bengtsdahl a fondé la plate-forme de message vidéo personnalisée Memmo en 2019, qui a frappé 10 millions de dollars de revenus En deux ans, et s’est étendu à 150 employés en 20 mois. «Dans la folie de l’intérêt zéro de 2021, il était plus important du nombre d’ingénieurs que nous avions que la façon dont nous dépensons prudemment», dit-il. «Il s’agit d’un swing très réel en pendule, où les investisseurs sont de plus en plus prudents et prudents maintenant.» Les startups européennes sont également confrontées à un marché de la dette beaucoup plus difficile: les prêts bancaires portent désormais des taux de 9-13% pour les entreprises au débutde près de zéro il y a quelques années.

Cette prudence est superposée sur un changement structurel plus profond. Les fondateurs ne dépensent pas seulement moins, ils construisent d’une manière différente avec l’IA et l’automatisation. Les équipes d’ingénierie, par exemple, sont plus petites en raison d’outils de génération de code comme GitHub Copilot et Tabninequi permettent aux développeurs d’expédier plus rapidement avec moins. En 2024, les propres recherches de Github ont révélé que les développeurs qui utilisaient Github Copilot ont effectué des tâches 55% plus rapidement que les développeurs qui ne l’ont pas fait. Aux États-Unis, l’embauche pour les rôles de développement de logiciels est en baisse de plus de 15% en glissement annuel, selon Comptia.

Le support client (souvent l’un des premiers départements à évoluer) est de plus en plus géré par l’IA. Des assistants à alimentation GPT comme l’agent Finai d’Intercom se résout jusqu’à 80% des billets de support de niveau 1 Instantanément, selon les références internes. C’est une histoire similaire dans les ventes et le marketing, où des outils comme Jaspe et Breeze, HubSpot’s Ai Suite aide à générer une sensibilisation, un contenu et des campagnes dans une fraction du temps. Pour de nombreux fondateurs, cette infrastructure d’IA n’est pas un stopgap – c’est une philosophie d’embauche, avec des PDG en début de stade retardant les embauches clés et, dans certains cas, décidant de ne pas remplir certains rôles.

À mesure que les startups ultra-leanes et natives deviennent la norme, les VC repensent ce qui constitue une entreprise «évolutive». Molly alterpartenaire de NorthZone – la société mondiale de capital-risque derrière Spotify, Klarna et Trustpilot – dit que son équipe repére des signes de marché produit en forme plus tôt, sans la construction correspondante. Les attentes concernant la croissance des revenus et les multiples de brûlures se sont également transformés. «Un multiple de 1,0 brûlant était incroyablement impressionnant – un signe de croissance disciplinée et efficace – mais ce n’est plus si rare», explique Alter. « Le bar a changé. »

Cela remodèle également le quotidien du dépistage de l’entreprise. « Avant, une partie du travail consistait à scanner LinkedIn pour les pointes d’effectifs, mais ce n’est plus un bon signal », explique Alter, qui se concentre sur les investissements SaaS et l’IA verticaux. «Nous devons prendre le téléphone directement avec chaque fondateur Pour comprendre ce qui se passe vraiment. Elle pose souvent des questions de sondage comme: pourquoi l’équipe est-elle maigre? Y a-t-il un plan pour l’endroit où les humains importaient le plus et où ils ne le feront pas?

Et la vertu de l’embauche une fois assumée pourrait même être un drapeau rouge. «Les investisseurs et les VC sur le marché me disent qu’ils n’ont plus d’appétit pour l’hyperscalisation», dit Airon SamuelPDG et co-fondateur de Networking Platform ConnectD. « À SXSW plus tôt cette année, il était clair – à moins que vous n’engagez pour une technologie profonde ou qu’il y ait une véritable défense autour de l’expertise, ils voient en fait l’embauche comme un négatif. »

Démanteler, puis démanteler à nouveau

Certains fondateurs pensent que l’ère Lean ne concerne pas les équipes de rétrécissement – il s’agit de les reconstruire à partir de zéro autour de l’IA. «Si une entreprise paille simplement l’IA en plus de son tableau ou du flux de travail existant, les rendements sont marginaux – peut-être 5 à 10%», explique Joel Hellermarkfondateur de la société d’IA fondée sur Stockholm Très. «Nous devons être disposés à démonter les structures organisationnelles traditionnelles et à reconstruire à partir de zéro.»

Déjà, le «saupoudrer» de l’IA en plus des hiérarchies obsolètes crée des frictions. Les employés cachent des gains de productivité par crainte que leurs rôles soient automatisés. Un rapport d’Ivanti / Forbes a révélé que Presque un tiers des employés qui utilisent l’IA dans leur emploi gardent-les secrètes de leurs employeurs. Parmi les raisons citées: 30% craignent que leur travail puisse être automatisé si les gestionnaires le découvrirent, et 46% pensent que l’utilisation de l’IA ne ferait qu’à plus de travail, pas aux récompenses. Des modèles organisationnels conçus pour les travées de contrôle humains se décomposent lorsque l’intelligence évolue de façon exponentielle. Le résultat est un écart élargie entre les capacités de l’IA et ce que les entreprises peuvent absorber structurellement.

Sana a rencontré ce problème de première main. «Notre pile technologique originale a été écrite dans une langue dans laquelle le modèle n’était pas compétent», explique Hellermark. «Cela n’a tout simplement pas fonctionné.» En deux semaines, son équipe a réécrit son architecture pour être pleinement native – et ils seraient prêts à le refaire en quelques mois. Déchargé par les systèmes ou la politique hérités, le plus jeune startups sont les mieux placés pour construire (et reconstruire) avec l’IA dès le premier jour.

Le Shakeout signifie également repenser ce qui compte comme des talents. «Au cours des dernières décennies, les spécialités sont devenues de plus en plus étroites», explique Hellermark. « Mais maintenant, les gens maîtrisent les domaines depuis des semaines, quand cela a pris des années. » Chez Sana, ils cherchent à embaucher des généralistes avec des poches profondes d’expertise dans quelques domaines et l’instinct de travailler avec, pas contre, des systèmes intelligents. De l’avis de Hellermark, c’est l’ère du polymathe: opérateur en partie, conservateur en partie, quelqu’un avec le goût, l’adaptabilité et le jugement pour savoir quand faire confiance à un agent – et quand ne pas le faire.

Dans un paysage où l’embauche est rare et les rôles changent constamment, les enjeux et la prime mis sur chaque location augmentent. «Si vous utilisez le curseur et que vous réduisez les ingénieurs backend, il devient essentiel que vous ayez un CTO tueur, par exemple», explique Alter.

La preuve du Slimdown est difficile à ignorer; Les données SignalFire montrent que les grandes technologies et les startups embauchent Environ la moitié des travailleurs en début de carrière En tant que part de leurs nouvelles recrues totales, par rapport à la pandémie. Au lieu de cela, les entreprises affichent des rôles de niveau inférieur et embauchent des individus plus expérimentés pour les remplir, selon le rapport. C’est un changement qui souligne une tension centrale de l’ère Zero-Workforce: moins de personnes, mais des attentes plus élevées.

Les géants technologiques sont déjà en cours. Au milieu des licenciements qui pourraient réduire près de 4 000 emplois, Mark Zuckerberg construit un Équipe de «superintelligence» de 50 personnes à Meta, avec la rémunération aurait atteint les neuf chiffres. Dans un monde où l’échelle ne dépend plus des corps dans les sièges, le déménagement signifie que les entreprises parieront sur moins de personnes – et exigent de façon exponentielle plus d’eux.

Zéro effectif signifie une entreprise stagnante

L’ère Ozempic de Tech façonnera inévitablement la culture des startups, l’innovation et la résilience à long terme. Mais en ce moment, il est difficile de dire où cela s’avérera une force et où il pourrait devenir une vulnérabilité structurelle. Alter, de NorthZone, s’inquiète du coût humain. «Trois personnes qui font le travail de 30 seraient rapides, mais fragiles», dit-elle. « Imaginez que quelqu’un soit malade, quelqu’un est en vacances et l’autre veut arrêter – il y a certainement des risques là-bas. »

Déjà, l’épuisement professionnel est omniprésent. Les enquêtes à l’aveugle montrent des employés de démarrage régulièrement 50 à 60 heuresavec certains poussant au-delà de 80. Pourtant, une étude de Stanford de l’économiste John Pennavel a révélé que la productivité commence à diminuer fortement après 50 heures. Les startups ont longtemps optimisé pour la vitesse, mais à quels dépens?

Cette souche s’étend également à l’innovation. Alter prévient que les équipes ultra-légères risquent d’éliminer la marge de créativité. «C’est formidable d’optimiser vos KPI, mais les startups doivent laisser de l’espace pour des idées aléatoires – celles qui ne sont pas efficaces au début mais se transforment en quelque chose de vraiment génial», dit-elle. Avec une bande passante limitée, il reste peu de temps pour l’expérimentation ou le nouilles créatives plus lentes de l’invention.

Pourtant, ce paysage plus maigre est très prometteur. «Moins de sociétés de méga-embauche signifient que plus de constructeurs en solo éclatent pour essayer quelque chose de leur propre chef», explique Bengtsdahl. « Et ce n’est pas une mauvaise chose – je préfère voir une personne brillante démarrer une entreprise que de devenir le 1 375e embauche à un. »

La prochaine génération de startups sera plus petite, mais aussi plus intelligente, plus rapide et plus expérimentale. Et bien qu’une startup zéro travailliste puisse être techniquement possible, elle n’est pas souhaitable – ou même une véritable startup – aux yeux de Bengtsdahl. «Une entreprise qui automatise ou sous-traite tout n’est pas une startup, juste une entreprise stagnante», dit-il. « Une startup est, par définition, faire ce qui n’a jamais été fait auparavant et a besoin d’humains perturbateurs, pas seulement de l’IA agentique programmée. »

Bengtsdahl soutient que la vraie beauté des startups est leur capacité à défier les titulaires et les industries troublantes – et cela signifie des idées et des frictions, pas une pure optimisation. «Ce sera un triste jour si un seul LLM peut créer de meilleures startups que n’importe quel humain», dit-il.