La mission spatiale européenne Juice s’envole vers Jupiter

La mission Jupiter Icy Moons Explorer de l’ESA — « Juice » — a été lancée avec succès aujourd’hui depuis le port spatial européen de Kourou, en Guyane française.

Le lancement devait avoir lieu hier mais a été reporté en raison des mauvaises conditions météorologiques.

Aujourd’hui, les étoiles se sont alignées et Juice a été propulsé avec succès en orbite vers 14h19 CEST.

Il n’a fallu que deux minutes à la fusée Ariane 5 pour transporter Juice dans espacepeu de temps après, il s’est séparé du satellite, qui commence maintenant son voyage de 8 ans vers Jupiter.

Juice effectuera le voyage de 6,6 milliards de km pour étudier trois des 92 lunes connues de Jupiter : Ganymède, Callisto et Europe. Chacun de ces mondes a un océan d’eau caché sous une coquille de glace – une cible importante pour les astronomes à la recherche de vie au-delà de la Terre.

Dans les deux semaines suivant son lancement, le satellite déploiera toutes ses antennes et perches d’instruments. Cela sera suivi d’une longue période de trois mois où tous les instruments scientifiques du vaisseau spatial seront mis en service.

Il faudra encore plus de temps pour son premier survol, qui n’est prévu qu’en août 2024. À ce moment-là, il passera près de la Lune puis de la Terre environ un jour et demi plus tard. Le satellite profitera du champ gravitationnel Terre-Lune pour se mettre en route vers Jupiter.

Juice devrait arriver sur Jupiter en juillet 2031. Une fois arrivé, il passera trois ans et demi en orbite autour de la géante gazeuse et survolera de près trois de ses lunes.

En décembre 2023, le vaisseau spatial changera d’orbite en passant de Jupiter à Ganymède. Ce faisant, Juice deviendra le premier satellite à orbiter autour d’une lune autre que celle de la Terre.

Mais il ne sera pas seul là-bas. La NASA lance également un vaisseau spatial à destination de Jupiter, le Tondeuse Europeen 2024, qui orbitera autour d’Europe.

Norbert Krupp, scientifique interdisciplinaire du programme Juice, affirme que la présence du satellite de la NASA est un timing parfait et « permet une comparaison en deux points des données » qui améliorera l’impact global de la mission.

Juice est équipé de 10 instruments qui visent à donner aux scientifiques un aperçu non seulement de la surface de Jupiter et de ses lunes glacées, mais aussi de ce qui se cache en dessous. L’espoir est que cela permettra la création d’images tridimensionnelles générées par ordinateur de son intérieur.

Le satellite utilisera un radar pour observer les lunes, un lidar pour créer des cartes 3D de leurs surfaces et des magnétomètres pour explorer leurs environnements électriques et magnétiques complexes. D’autres capteurs recueilleront des données sur les particules tourbillonnantes qui entourent les lunes, et des caméras renverront d’innombrables images sur Terre.

Le Dr Caroline Harper, responsable des sciences spatiales à l’Agence spatiale britannique, croit il confirmera l’existence d’océans salés sous la surface de Ganymède.

« JUICE n’est pas en soi conçu pour rechercher la vie sur une lune glacée, mais si nous allons trouver de la vie ailleurs dans le système solaire, il y a de fortes chances que ce soit sous la glace, s’il y a un océan, sous la glace sur l’une de ces lunes », a-t-elle déclaré.

« Ce sera donc très excitant de regarder et de voir si nous trouvons ce que nous espérons trouver, s’il y a des océans salés sous la croûte de glace qui pourraient contenir les conditions propices à la vie ».

Les scientifiques s’intéressent aux lunes de Jupiter car elles semblent abriter d’énormes océans d’eau liquide cachés par des dizaines de kilomètres d’épaisseur de coquilles de glace, et ces océans pourraient posséder des conditions favorables à l’existence d’une certaine forme de vie.

Bien qu’il soit peu probable que Juice trouve des preuves de vie sur les lunes de Jupiter, la mission aidera les scientifiques à mieux comprendre si les bonnes conditions de vie existent ou non sur ces lunes.

Les contrôleurs de la mission Juice prévoient de se débarrasser du vaisseau spatial en le faisant s’écraser sur la surface de Ganymède. Cette destruction contrôlée empêchera Juice de se transformer en un déchet spatial qui pourrait entrer en collision avec de futures missions.

Le lancement de Juice pour 1,6 milliard d’euros intervient après une série de revers pour les lancements européens, dont le plus notable a été le lancement échec de Vega-C en décembre 2022.

Cependant, sur une note plus positive, de nouveaux recherche montre que l’Europe a dépassé les États-Unis en matière d’investissements dans les technologies spatiales au premier trimestre de cette année, ce qui en fait le plus grand marché mondial pour le financement privé des technologies spatiales.

L’espoir est que ce financement stimulera les capacités spatiales nationales de l’Europe et offrira startups la propulsion dont ils ont besoin pour passer à l’échelle.