La course pour alimenter les entrepôts européens en robots

Les bras du robot s’entraînent tous les soirs. Environ une demi-douzaine d’entre eux, fléchissant en silence. Ils s’entraînent à récupérer des éléments des milliers de fois pour tester si leurs derniers algorithmes fonctionnent comme prévu. Et le matin, les ingénieurs de Nomagic se présentent au travail pour vérifier le fonctionnement des machines.

«C’est un effort sans fin», déclare Tristan d’Orgeval, PDG. Si le robot les armes étant exécutées comme prévu, les algorithmes mis à jour sont téléchargés sur le système en direct de la société basée à Varsovie.

Nomagic compte actuellement 70 employés et a levé à ce jour 39 millions de dollars. À l’heure actuelle, des dizaines de bras robotiques de l’entreprise travaillent dur dans des entrepôts disséminés à travers l’Europe. Ils sélectionnent et déplacent une étonnante variété d’objets, des t-shirts aux sacs de vis. Ils les sortent des bacs de stockage ; ils les trient ; ils les déposent dans des cartons pour l’expédition.

Le nombre total de ces bras de prélèvement utilisés par divers clients, dont le détaillant de mode ASOS et la société de logistique FIEGE, est actuellement inférieur à 100 — d’Orgeval refuse de révéler le chiffre exact. « Notre croissance est rapide », ajoute-t-il cependant, laissant entendre que le nombre de machines déployées commercialement pourrait tripler au cours des six prochains mois.

Dans la bataille pour expédier les marchandises aussi rapidement et efficacement que possible, les détaillants et les entreprises de logistique du continent se tournent de plus en plus vers IA et la robotique. Ces technologies promettent un tri et une expédition rationalisés des articles individuels, mais elles restent imparfaites : parfois les robots sélectionnent le mauvais article ou prennent le mauvais chemin lorsqu’ils se déplacent dans un entrepôt.

De plus, l’adoption de ces machines pourrait limiter le nombre d’emplois en entrepôt disponibles pour les humains à l’avenir. L’industrie insiste néanmoins sur le fait qu’il existe une demande importante en matière d’automatisation.

Faites votre choix (de robot)

Les bras robotisés de Nomagic sont chargés de ramasser et de trier les vêtements emballés dans du papier d’aluminium, les bocaux en verre, les boîtes en carton et d’autres objets. Parfois, il n’y a aucun emballage. Ce n’est que lorsque les bras peuvent prélever 95 % ou plus des articles dans un entrepôt donné que l’entreprise apporte une valeur significative aux clients, explique d’Orgeval.

Et pour ces 95 % d’articles, les bras ne devraient pratiquement jamais glisser : « Il faut que ça marche plus de 99,9 % du temps. »

Les bras robotisés de Nomagic sont équipés de caméras afin qu’ils puissent voir et analyser ce qu’ils sont sur le point de choisir. Ils peuvent soulever n’importe quoi pesant jusqu’à environ 5 kg et les machines peuvent également décider automatiquement quel outil utiliser pour saisir un objet donné.

Ce choix dépendra de la taille, de la forme et du matériau de l’article. Une petite ventouse peut fonctionner pour un article lisse et plat emballé en plastique, tandis qu’un doigt de préhension ou des lames en forme de pince conviendraient à quelque chose de moins rigide, comme un paquet souple contenant des textiles.

Supervision humaine

Mais que se passe-t-il si le robot récupère correctement un colis laissé ouvert ? Comment réagira-t-il lorsque le short tombera de manière inattendue ? Ce genre de contretemps, qui n’est pas imputable au robot, peut quand même poser des problèmes, explique d’Orgeval.

Nomagic dispose d’une équipe d’opérateurs qui surveillent les robots en action et, si quelque chose ne va pas, ces superviseurs humains peuvent se connecter à distance et résoudre les problèmes à la volée. Mis à part quelques bévues occasionnelles, les bras robotisés actuellement en production fonctionnent bien, explique d’Orgeval, chacun prélevant en moyenne 650 articles par heure. « Un choix réussi prend probablement trois secondes », ajoute-t-il.

Les humains ne sont peut-être pas toujours aussi rapides que cela, mais des millions d’années d’évolution ont aidé les mains humaines à devenir extraordinairement habiles à saisir ou à soulever des objets et à les déplacer. Pourquoi demander à un robot de faire ce que les humains peuvent si bien faire ?

« Je pense que l’inquiétude que nous constatons le plus aujourd’hui – et elle est certainement beaucoup plus élevée depuis Covid – est en fait que les directeurs d’entrepôt ne trouvent pas de personnel pour occuper les postes », explique d’Orgeval. Une vision pour l’avenir pourrait être celle de robots aidant les employés humains mieux payés dans les entrepôts, ajoute-t-il.

Manque de travailleurs

La pénurie de personnel d’entrepôt est un véritable problème, explique Mehmet Dogar de l’Université de Leeds, qui étudie la manipulation robotique d’objets. Dogar travaille également actuellement sur des projets en partenariat avec Amazon et une entreprise de logistique.

Il souligne toutefois que les robots doivent pouvoir coexister en toute sécurité avec les êtres humains dans les environnements des entrepôts. L’année dernière, un homme a été tué en Corée du Sud lorsqu’un robot d’entrepôt l’a écrasé par erreur contre un tapis roulant. D’Orgeval affirme que les robots de Nomagic n’ont jamais été impliqués dans un incident de sécurité. Ils opèrent dans des cages qui empêchent quiconque de s’approcher de la machine.

Il peut sembler inévitable que l’IA et les robots dominent les entrepôts à l’avenir, même si le rythme et la nature de leur déploiement auront sans aucun doute une importance pour les gens. Comme David Spencer, collègue de Dogar à l’Université de Leeds noté dans un article de blog« Si les travailleurs et la société plutôt que les grandes entreprises technologiques […] doivent bénéficier de l’automatisation, ils doivent y avoir une plus grande influence et y participer.

De plus, les robots, en général, sont encore limités en termes de fonctions, affirme Dogar. Ils ne peuvent pas glisser la main dans une boîte au hasard pour écarter les matériaux d’emballage intérieurs inattendus et voir ce qu’il y a dedans en moins d’une seconde, comme le peuvent les humains, note-t-il : « Nous devons nous concentrer sur des compétences plus nombreuses et plus variées. est le plus grand défi.

Il dit qu’outre la manipulation, l’autre tâche sur laquelle les startups ont tendance à se concentrer pour les applications de robots d’entrepôt est la navigation. Par exemple, comment se rendre d’un côté de l’entrepôt, récupérer un carton et l’amener de l’autre côté sans se perdre ni heurter quoi que ce soit.

Une approche inhabituelle est actuellement en cours de développement chez Opteran, une startup britannique développant des algorithmes d’IA inspirés du fonctionnement du cerveau des animaux.

« Un peu d’abeille »

«Nous prenons différentes choses à partir de différents animaux», explique David Rajan, PDG et co-fondateur. « Nous avons un peu d’abeille, un peu de mouche, un peu de fourmi, un peu de rat. »

Le une entreprise étudie l’activité neuronale, par exemple dans le cerveau des insectes tandis que ces insectes naviguent dans des environnements expérimentaux. Et les modèles de leur activité neuronale influencent ensuite la manière dont les ingénieurs humains d’Opteran écrivent leurs algorithmes, dans la mesure où ils visent à produire un comportement équivalent chez un robot.

« Une telle approche bioinspirée pourrait être prometteuse », déclare Dogar.

Plus tôt cette année, Opteran a annoncé un partenariat avec la société allemande de technologie logistique SAFELOG, pour fournir un logiciel pour ses véhicules à guidage automatique (AGV) – des robots d’entrepôt rectangulaires et trapus qui se glissent sous les palettes pour les soulever et les transporter vers une destination particulière dans un entrepôt. .

Parmi les avantages offerts par Opteran, ses algorithmes bioinspirés sont un haut niveau de robustesse. Un éclairage intense ou des changements d’éclairage inattendus à l’intérieur de l’entrepôt ne perturberont pas ces machines, insiste-t-il. Ils y réagissent de manière dynamique. Selon Opteran, cela est le résultat de l’étude de la manière dont les animaux se dirigent habilement vers un objectif, même lorsque l’éclairage change autour d’eux.

« Les gens ne perdent pas leur emploi, les choses évoluent »

Pour SAFELOG, Opteran fournit une partie du logiciel qu’il utilise dans ses AGV. Plus précisément, la localisation et la cartographie. Il proposera des algorithmes d’évitement de collision l’année prochaine.

Quant au risque que représente l’essor des robots d’entrepôt pour les emplois humains, Rajan déclare : « Les Luddites pensaient ainsi à propos de la filature », faisant référence à un groupe d’artisans à la fin du 18ème et début 19ème Des siècles en Grande-Bretagne qui ont protesté violemment contre la mécanisation croissante de leur industrie, dans le but de protéger leurs moyens de subsistance.

« Les gens ne perdent pas leur emploi, les choses évoluent. Les emplois changent, […] de nouveaux emplois sont créés, de nouveaux rôles, de nouvelles opportunités », ajoute Rajan, avant de poursuivre en affirmant que l’adoption actuelle de l’automatisation dans la logistique est en grande partie liée à la résolution des pénuries de main-d’œuvre contemporaines et à l’aide aux personnes pour faire fonctionner des systèmes au sein d’infrastructures à grande échelle.

La recherche suggère que l’entrepôt les opinions des travailleurs sur l’automatisation sont mitigées. Alors que certains craignent des pertes d’emploi et d’éventuelles pannes mécaniques, d’autres saluent l’amélioration de l’efficacité et soulignent que, dans certains cas, travailler aux côtés des robots a amélioré la sécurité.

La manière exacte dont l’automatisation est déployée et intégrée à la main-d’œuvre existante semble être essentielle pour déterminer si elle est, en fin de compte, perçue comme bonne ou mauvaise.