De nouveaux problèmes nécessitent de nouvelles solutions dans la fabrication de produits chimiques

L'industrie chimique américaine est caractérisée par une fabrication basée sur les processus, une intensité capitalistique élevée et des cycles d'investissement longs. À plus long terme, des capitaux sont mobilisés pour la R & D ou l’extension de la capacité, tandis que, à plus court terme, les ressources visent à accroître la productivité et à réduire les coûts. Le calendrier de ces investissements a généralement été au sommet du cycle économique (c.-à-d. «Quand les temps sont bons!»).

Ce livre de jeu a permis à l'industrie de rester stable et rentable tout au long du cycle pendant environ 100 ans – principalement parce que ( jusqu'à récemment), des éléments échappant au contrôle d'une entreprise de produits chimiques n'ont pas vraiment changé si rapidement. La réaction généralement conservatrice de l’industrie vis-à-vis du changement était suffisante

Au cours des dernières décennies, toutefois, le rythme des changements hors du contrôle de l’entreprise est sans précédent. Les modifications de la réglementation, de la concurrence, de l'offre, de la demande et de la technologie augmentent les risques de perturbation dans des délais de plus en plus courts. Comme le PDG de SAP, Bill McDermott, l'a déclaré lors de la conférence de SAPPHIRE NOW "le rythme du changement n'a jamais été aussi rapide – et il ne sera plus jamais aussi lent".

À un moment donné, l'incapacité d'une entreprise à répondre dans un délai acceptable au rythme de changement des facteurs externes va commencer à augmenter de façon exponentielle le risque. À l’heure actuelle, plusieurs nouveaux facteurs d’accélération se profilent pour l’industrie et peuvent rapidement modifier l’ordre. Il s'agit notamment de l'accélération du cycle de marchandisation en aval, de la pénurie croissante de compétences dans les domaines des STEM et des compétences commerciales, et de la confusion des frontières entre les secteurs, principalement liée à l'avancement et à l'adoption des technologies numériques dans d'autres secteurs.

L'impact de la banalisation

] La marchandisation est le processus par lequel l’avantage concurrentiel s’érode tandis que les concurrents – directs et indirects – cherchent à l’annuler. L'impact de la banalisation rend les marges et les coûts de commutation moins élevés. Bien que le secteur ait lutté contre la banalisation directe des produits chimiques pendant des décennies (davantage un facteur d'approvisionnement excédentaire), la banalisation et les perturbations dans les industries en aval de l'industrie chimique ont eu de profondes répercussions. Cela a pour effet de réduire le cycle de vie des produits dans ces industries, en grande partie à cause des perturbations numériques. La marchandisation et les perturbations en aval du secteur ont tendance à peser sur le retour sur investissement des investissements en capacité, car il est de plus en plus probable que les hypothèses formulées dans la thèse d'investissement initiale ne soient plus valables lorsque les actifs sont mis en service, en particulier compte tenu des longs cycles d'investissement.

Un bon exemple de cela est la forte baisse de la demande de polycarbonate il y a une dizaine d'années en raison de l'essor rapide des services de streaming, tels que Spotify et Netflix, qui ont remplacé les CD et les DVD. La chute abrupte de la demande a eu un impact négatif majeur sur ce marché au cours des prochaines années. Une décision d'investissement prise en 2007 pour accroître la capacité de polycarbonate, étayée par ce qui semblait être une solide analyse de rentabilisation à l'époque, aurait probablement mis fin à la carrière du dirigeant qui l'a approuvée.

Comme exemple plus récent, les avancées numériques dans l'agriculture ont permis l'application précise d'intrants chimiques pour la protection des cultures qui pourraient peser de manière significative sur la demande. Vous pouvez maintenant commencer à avoir une idée de l'ampleur du problème lorsque pratiquement tous vos marchés cibles sont touchés par les perturbations numériques. En fait, le cycle de banalisation de la plupart des industries a connu une compression exponentielle au cours des dernières décennies, à mesure que le rythme du changement s'accélérait.

Malheureusement, le secteur n'est actuellement pas bien préparé pour y faire face, car les cycles internes (tels que la planification stratégique, l’innovation et le développement de produits et la prévision de la demande) n’ont pas progressé à peu près au même rythme, tandis que les priorités des dirigeants sont restées largement inchangées d’un trimestre à l’autre.

L’impact du déficit de compétences

On a beaucoup parlé de l’écart croissant et l'impact attendu sur le secteur manufacturier. Une étude de Deloitte publiée en 2015 conjointement avec le Manufacturing Institute, indique que, sur les 3,4 millions de nouveaux emplois dans le secteur de la fabrication qui seront nécessaires aux États-Unis d'ici 2025, il en restera environ 2 millions non rempli. Quels sont les facteurs contribuant à cette projection? Pour commencer, le rapport Deloitte souligne trois causes: le départ à la retraite imminent des baby-boomers, la pénurie de main-d'œuvre qualifiée parmi les générations futures et le désintérêt général manifesté envers le secteur pour des raisons de perception erronée.

Le tableau ci-dessous de l’étude montre que l’industrie chimique est biaisée en faveur de la génération du baby-boom. Selon l’étude, l’âge moyen de l’employé dans le secteur de la chimie se situe actuellement aux alentours de 45,3 ans – plus que toutes les autres industries, sauf l’agriculture, les transports et les services publics, et l’administration publique. L'industrie est actuellement aux prises avec une perte de connaissances alors qu'une partie importante de cette population commencera à prendre sa retraite dans les prochaines années.