Comment la startup de bateaux hydroptères Candela a pris une idée folle et l’a fait voler

En 1906, l’inventeur Enrico Forlanini lança le premier bateau hydroptère sur Lac Majeur dans les Alpes italiennes. Son innovateur contemporain, Alexander Bell, a déclaré plus tard que monter sur l’invention de Forlanini était « aussi fluide que voler ».

Avance rapide d’un peu plus d’un siècle jusqu’en 2014, lorsque Gustav Hasselskog a quitté son emploi en entreprise parce qu’il s’ennuyait. A la recherche d’un nouveau défi, il a eu l’idée de créer son propre bateau volant, propulsé à l’électricité. Les gens pensaient qu’il était fou – il leur a prouvé le contraire.

suédois démarrer Candela a depuis construit des centaines de bateaux hydroptères, porté son équipe à plus de 220 personnes et ouvert une usine à Stockholm de la taille d’un terrain de football. Aujourd’hui, elle cherche à s’étendre de la navigation de plaisance à un marché beaucoup plus vaste : les transports publics.

Candela a récemment lancé la production en série d’un ferry électrique pour passagers conçu pour transporter les navetteurs autour des villes côtières plus rapidement et de manière plus durable qu’auparavant.

Aujourd’hui, la startup a annoncé son dernier et peut-être dernier cycle de financement, car elle espère atteindre la rentabilité l’année prochaine.

« Cela a été une période très difficile pour les startups récemment, de grandes entreprises ont fait faillite, ce qui en fait un véritable vote de confiance dans ce que nous faisons », a déclaré Hasselskog à TNW.

Candela va désormais tirer à plein régime (ou devrais-je dire sur batteries) dans la course pour répondre aux commandes de P-12 provenant de villes du monde entier.

Mais comment cette startup a-t-elle réussi à concrétiser une idée aussi ambitieuse ? Nous sommes allés à Stockholm pour le découvrir.

Des débuts modestes

L’idée de Candela est venue pour la première fois à Hasselskog à bord de son Bertram 25 Sportfisherman. Ce bateau de loisirs américain emblématique de 1967 « était une beauté », déclare le fondateur, qui avait l’habitude de faire naviguer l’embarcation autour des lacs de sa maison d’été (qu’il a ensuite vendue pour financer Candela).

« J’ai adoré ce bateau, mais son moteur V8 a brûlé une quantité folle d’huile et un énorme trou dans mon portefeuille », a-t-il déclaré à TNW. Développeur de produits par cœur – et bénéficiant de beaucoup de temps libre après un chômage qu’il s’est imposé – Hasselskog a commencé à imaginer une alternative électrique.

Le problème était – et continue d’être un obstacle majeur au transport électrique aujourd’hui – que les batteries ne sont pas particulièrement denses en énergie. Pour la capacité énergétique équivalente à un litre d’essence, il faut environ 15 kilogrammes de batteries.

C’est là qu’interviennent les hydroptères. Lorsque l’eau coule sur la surface du foil, elle crée une force vers le haut, soulevant le bateau hors de l’eau. Cela réduit la traînée et permet au bateau de se déplacer plus rapidement. Cela rend également l’engin plus économe en énergie.

Alors que les premiers pionniers s’intéressaient aux hydroptères pour leur vitesse, c’est la promesse de gains d’efficacité qui a attiré l’attention de Hasselskog. Il a calculé que les hydroptères pouvaient réduire la consommation énergétique d’un bateau jusqu’à 80 %. Cela signifiait une plus grande autonomie en utilisant moins de batteries, réduisant ainsi les coûts et les émissions de carbone.

« C’est à ce moment-là que j’ai pensé que cela pourrait réellement fonctionner », dit-il.

Faire le pitch

Comme de nombreuses entreprises technologiques, Candela a commencé à travailler dans un garage. « Nous avons dû commencer modestement, mais être agiles », se souvient Hasselskog.

« J’avais plus de 40 ans et je quittais mon travail en entreprise pour développer un bateau volant même si je n’avais aucune expérience en tant qu’entrepreneur ou dans la construction de bateaux – comme vous pouvez l’imaginer, c’était difficile à vendre », dit-il en plaisantant.

Lors de sa première tentative de collecte de fonds, le fondateur a contacté plus de 90 sociétés de capital-risque. Il n’a obtenu que deux réunions. Ces deux investisseurs ont finalement fait preuve de prudence et ont dit « non merci ».

Finalement, il a réussi à convaincre un investisseur providentiel « fou » de franchir le pas. « J’ai eu énormément de chance », dit-il. « J’ai trouvé quelqu’un qui est probablement plus convaincu que moi que tout peut être fait avec les bonnes connaissances. »

Avec l’argent, il a embauché trois personnes et a commencé à développer le premier prototype. Deux ans plus tard, Candela faisait voler son premier bateau. Deux ans plus tard, en 2019, ils ont vendu leur premier appareil, le C-7.

Ce fut le moment décisif. «Nous avons prouvé que cela était possible», déclare Hasselskog.

Un an plus tard, le fondateur reçoit un appel de Chris Anderson, directeur de TED, producteur de la série TedTalks. À l’époque, Hasselskog était un fervent adepte du podcast d’Anderson, TED Interview. « C’était comme être un petit groupe et recevoir un appel d’Elvis Presley disant : vous voulez jouer ? » il dit.

Anderson a fini par investir 8 M€ pour alimenter la prochaine étape de croissance de Candela. Cela comprenait la construction d’un bateau de loisirs plus grand et meilleur, le C-8. Depuis, la startup a construit et vendu plus de 200 bateaux de 8 mètres de long et commençant à 290 000 €.

J’ai eu la chance de tester le C-8 à Stockholm le mois dernier et il est étonnamment facile à conduire. Vous venez d’appuyer sur l’accélérateur et à environ 16 nœuds, la coque sort automatiquement de l’eau.

Une fois en vol, c’est incroyablement silencieux, il n’y a presque pas de sillage. La conduite n’est pas différente d’un bateau normal. Lorsque vous souhaitez vous arrêter, il vous suffit de ralentir et le bateau revient doucement sur l’eau.

La magie derrière le C-8 réside dans ses hydroptères contrôlés par ordinateur qui s’ajustent 100 fois par seconde, en utilisant les données de capteurs qui mesurent la hauteur des vagues et la vitesse du vent. Cela équilibre le bateau même dans les virages serrés et dans une mer agitée.

Même si les ventes se portent bien pour Candela, la navigation de plaisance reste un marché de niche, surtout à ce niveau de prix. « Pour avoir un réel impact, je savais que nous devions nous lancer dans les transports publics », explique Hasselskog.

Le P-12 fonctionne à peu près de la même manière que le C-8, mais à plus grande échelle et pour un marché totalement nouveau.

L’e-taxi de la mer ?

Il y a actuellement environ 35 ferries diesel qui sillonnent lentement les voies navigables de Stockholm. Chacun peut transporter 300 passagers à la fois mais tous ces navires émettent beaucoup de CO2 dans l’atmosphère et polluent l’eau.

À l’échelle mondiale, l’expédition émet 3% de dioxyde de carbone mondial, plus que le transport aérien. Dans l’UE, les ferries à passagers représentent 7 % de ce total – des solutions urgentes sont donc nécessaires.

Candela estime qu’une flotte de 120 de ses navettes de 30 passagers pourrait remplacer entièrement les ferries diesel de la ville. À 1,7 million de dollars (1,5 million d’euros) pièce, c’est un gros investissement, mais Hasselskog est optimiste sur les rendements.

« Contrairement à de nombreuses technologies vertes, le coût est inférieur, moins cher à exploiter et moins cher à entretenir », dit-il.

Les deux premiers Navettes P-12 commencera à fonctionner cet été sur une route entre la banlieue en pleine expansion d’Ekerö et Stockholm.

Les habitants d’Ekerö doivent actuellement entreprendre un trajet de 55 minutes en bus, en métro ou en ferry conventionnel pour rejoindre le centre-ville. La navette Candela P-12 couvrira le trajet de 15 km en 25 minutes, ce qui permettra aux navetteurs de gagner 50 minutes par jour. (C’est l’absence de sillage lui a permis d’obtenir une exemption de la limite de vitesse fluviale de 12 nœuds de Stockholm).

By transportant seulement 30 passagers, la navette n’a besoin que d’un seul personnel à bord, conformément à la réglementation. Une réduction de 90 % du carburant s’ajoute aux économies de coûts.

En tout, Hasselskog estime que les opérateurs économiseront 50 % sur les coûts d’exploitation par rapport aux navires traditionnels.

Avec une vitesse de pointe de 30 nœuds (55 km/h) et une autonomie de 110 km avec une seule charge, les petits ferries transporteraient les navetteurs à une vitesse plus de deux fois supérieure à celle actuellement proposée.

Hasselskog envisage que les bateaux Candela seront éventuellement utilisés pour un service à la demande – semblable à un Uber pour les bateaux. Pas besoin d’horaires, les navetteurs pourraient effectuer autant de trajets qu’ils le souhaitent, quand ils le souhaitent.

Chaque ferry fonctionnerait sans escale pendant deux heures et demie, puis s’arrêterait pendant une heure pour recharger. Parce que le bateau est très économe en énergie, ses batteries ne sont même pas si grosses, ne nécessitant qu’un chargeur de 200 kW pour se mettre sous tension (la même tension qu’un compresseur Tesla).

Plein gaz

En plus des déplacements urbains, Candela envisage les voyages interurbains et même internationaux. L’année dernière, il a effectué la toute première traversée à grande vitesse sur un navire électrique entre Malmö, en Suède, et Copenhague, au Danemark. Le trajet n’a duré que 30 minutes et a coûté 3 euros en électricité, précise l’entreprise.

En septembre, l’équipe a battu le record du monde de la plus longue distance parcourue par un bateau électrique en 24 heures. 778 km, ce qui ouvre de nouvelles possibilités pour des trajets encore plus longs, par exemple de Stockholm à Helsinki.

Pour les villes désireuses de se décarboner et d’offrir à leurs résidents des options de déplacement plus rapides et plus pratiques, le P-12 semble être un fruit à portée de main.

« Il ne nous reste plus qu’à accélérer la production, rapidement », déclare Hasselskog.

Candela recrute actuellement 11 nouvelles personnes chaque mois dans son usine alors qu’elle s’empresse d’exécuter les commandes. Alimentée par un nouveau lot de financements, elle vise sa plus grande phase de croissance à ce jour.

Hasselskog se dit honoré du chemin parcouru par Candela depuis qu’il a eu cette idée folle il y a dix ans. Pour lui, la lutte pour continuer à avancer contre vents et marées est désormais ancrée dans l’ADN de l’entreprise.

« Cet esprit, selon lequel tout peut être fait, dans le respect des lois de la nature, combiné à la capacité de rester raisonnablement heureux dans une tempête constante d’échecs et de problèmes, rend les personnes qui travaillent chez Candela différentes. »

Quelque chose me fait penser que le grand-père de l’hydroptère, Enrico Forlanini serait également fier de ce qu’est devenue son invention toutes ces années plus tard.