Cette entreprise garde des centaines de femmes ougandaises employées pendant Covid

Janvier
8, 2021

7 min de lecture

Les opinions exprimées par les contributeurs de Entrepreneur sont les leurs.

Marque de bijoux de luxe Akola emploie plus de 170 femmes en Ouganda qui vivent dans une extrême pauvreté . L'entreprise verse à ces femmes un salaire décent, leur donnant ainsi un moyen de sortir de la pauvreté et une voie vers une vie meilleure. Les produits que les femmes fabriquent en Ouganda sont vendus chez Neiman Marcus Saks Fifth Avenue Nordstrom et de nombreux autres détaillants.

Mais après la fermeture de l'entreprise ronde de financement de démarrage en février 2020, Covid a mis fin à la vie telle que nous la connaissions. Alors que les détaillants annulaient des commandes et que le chômage mondial augmentait, la PDG d'Akola, Sheeba Philip, a déclaré qu'Akola devait pivoter.

Grâce à une combinaison de fabrication intégrée verticalement, une innovation rapide dans leurs offres de produits et une activité stratégique qui comprend une combinaison d'entités à but lucratif et à but non lucratif, la marque vieille de dix ans a été capable de naviguer dans la pandémie de Covid avec des engagements inébranlables en matière de durabilité et d'impact social.

Avant de rejoindre Akola, Sheeba a passé deux décennies à créer et la croissance des marques mondiales axées sur des objectifs dans les biens de consommation emballés, la vente au détail et les secteurs à but non lucratif. Elle a récemment été reconnue comme l'une des «50 femmes badass pour 2021» de InStyle . Elle s'est entretenue avec Jessica Abo pour discuter de la façon dont la marque de mode éthique et durable est restée fidèle à sa mission et a évité de couper le personnel pendant la pandémie.

Jessica Abo: Sheeba , parlez-nous d'Akola.

Sheeba Philip: Akola signifie «elle travaille» dans un dialecte local ougandais, et elle a été fondée en tant qu'organisation à but non lucratif il y a près de 12 ans avec l'idée que l'emploi durable la création est le seul moyen de sortir les femmes de la pauvreté. L'entreprise est aujourd'hui une start-up de vente au détail à un stade précoce. Nous employons 171 femmes qui viennent de villages très ruraux en Ouganda qui, autrement, n'auraient pas accès à un revenu stable et durable. Nos bijoux se trouvent maintenant chez Neiman Marcus, Nordstrom, Saks, Anthropology et aussi dans une entreprise de commerce électronique en pleine croissance .

Comment ces femmes vous trouvent-elles, ou comment vous trouvez ces femmes?

Philip: Nous sommes fabriqués à Jinja. C'est une petite communauté en Ouganda. Il n'y a pas beaucoup de grandes entreprises manufacturières là-bas, donc une grande partie du bouche à oreille. Ce sont en grande partie des femmes déjà employées par Akola qui le disent aux femmes de leur village, à leurs sœurs ou à leurs amis. Et cela devient vraiment un processus de recrutement à la base.

Parlez-nous un peu de la façon dont vous êtes entré dans Nordstrom et certains de ces autres détaillants.

Philip: Qu'est-ce qui fait Akola si différent est que c'est le luxe avec un cœur. Habituellement, vous avez des marques d'entreprises sociales qui sont créées, et ce sont de beaux produits, mais ils sont fabriqués de manière artisanale et vous devez embaucher quelqu'un pour fabriquer un produit et ils le fabriquent pour vous à faible coût. C'est généralement une qualité incohérente, un prix inférieur. Mais le modèle d'Akola est très différent. Nous sommes une fabrication intégrée verticalement. Nous employons directement nos femmes. Nos créations proviennent de New York et de Dallas, et nous nous approvisionnons en matériaux locaux et nos femmes fabriquent le produit. C'est vraiment cette grande intersection de beaux produits vraiment frappants avec un objectif vraiment puissant qui a attiré beaucoup de nos meilleurs détaillants.

Dites-nous comment avez-vous pu maintenir Akola pendant la pandémie? Je sais que vous avez réussi à garder tout le monde au travail, ce qui est incroyable.

Nous venions de clôturer notre tour de table en tant que start-up de vente au détail en février, puis Covid se brise. Nous avions tous ces plans en place pour grandir et nous avions une excellente stratégie et tout à coup, tout change sous nos pieds. Je pense qu'il y avait probablement trois choses qui nous ont permis non seulement de survivre à cette pandémie, mais aussi de prospérer en tant qu'entreprise.

La première est l'agilité. Lorsque Covid a éclaté, notre première décision a été une, comment protéger nos employés et nous assurer que les femmes sur le terrain, en particulier celles qui sortent de nos villages, comprennent cette pandémie, comprennent comment prendre soin d'elles-mêmes? Nous avons rapidement transféré plusieurs de nos femmes dans un abri sur place pour continuer la production, mais le faisons à l'intérieur de leurs maisons. Réfléchir très rapidement à cela avec agilité était très important.

La deuxième chose était l'innovation. Nous nous sommes dit: «D'accord, de quoi les femmes et les gens ont-ils besoin maintenant? Oui, ils ont besoin de produits avec espoir, mais ils sont vraiment chez eux. Ils ne portent probablement pas beaucoup de beaux bijoux autant que je voudrais le dire, mais ils veulent du divertissement et ils cherchent des moyens de faire participer leurs enfants. '' Nous avions ce kit, c'est du bricolage, un kit de bracelets à fabriquer soi-même que nous avions lancé chez Neiman Marcus il y a quelques années. Et nous ne l'avions jamais proposé sur notre propre site Web. Et nous avons dit: «Allons-y, offrons-le et voyons ce que les gens pensent.» Et cela a tout simplement décollé. Nous avons eu des mamans aimant Akola parce qu'elles avaient l'occasion de faire quelque chose de vraiment amusant et plein d'espoir avec leurs enfants. C'était édifiant. C'étaient des perles colorées, elles parlaient de femmes en Ouganda, et ce fut juste un bon moment pour vous faire oublier Covid.

Cela a vraiment décollé, de sorte que l'innovation joue à dire quel est le bon produit qui répond vraiment aux besoins de nos consommateurs et est significatif et marie vraiment les besoins des consommateurs avec la mission d'Akola, c'est ce que nous avons fait ensuite. Nous avons vraiment poussé dans cette catégorie de bricolage. Nous avons lancé un nouveau kit juste à temps pour la période des fêtes, qui a pris son envol, et nous allons continuer à développer notre activité de bricolage jusqu'en 2021.

Le troisième, je dirais, est l'autonomisation. Maintenant, je suis assis à Dallas en tant que PDG d'une start-up de vente au détail à croissance rapide, nous fabriquant tous en Ouganda. Je ne peux en aucun cas me rendre en Ouganda. Je dois faire confiance à mon équipe et je dois m'assurer que mon dirigeant en Ouganda soit habilité à prendre des décisions. Alors, elle réfléchissait à des moyens rapides d'acheminer les matières premières à nos femmes chez elles pendant qu'elles sont à l'abri sur place, à fabriquer rapidement le produit, à le transporter dans un avion pour Dallas. Et donc avec cette décision de bricolage, je m'en souviens encore: nous avons pris la décision peut-être un lundi, et le lundi suivant, ces kits étaient en route pour Dallas, pour que les consommateurs les achètent. Nous avons fait une sorte de pivot rapide en environ une semaine. Cela était vraiment dû à l'idée d'être agile, d'être innovant et de permettre à l'équipe de prendre des décisions.

Quels conseils donneriez-vous aux entrepreneurs qui pourraient être comme vous et qui pourraient avoir des équipes sur différents continents?

Philip: Vous devez penser à la décadence, et ne pas trop réfléchir, car vous n'avez pas ce temps. N'ayez pas peur d'échouer. Essayez différentes choses et mettez-les simplement là-bas. Demandez à votre équipe ce qu'elle en pense. Lorsque vous êtes dans une situation comme celle de Covid, l'innovation est si importante, mais parfois les meilleures idées ne viennent pas du PDG. Ils font partie des équipes qui font le travail, jour après jour.

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