La startup de cellules souches proclame le «point d’inflexion» pour la médecine à l’approche de la production de masse

C’est le jour de la récolte à l’Institut Karolinska de Stockholm. Alors que le soleil se baigne le campus universitaire feuillu, les scientifiques à l’intérieur des laboratoires travaillent sous une lumière fluorescente fraîche. Vêtus d’un équipement de protection verte, ils ont tendance à tester méticuleusement des tubes dans des salles blanches hermétiquement scellées. Les conteneurs contiennent les fruits du travail d’aujourd’hui: les cellules souches mésenchymateuses (CSM).

Chaque cellule est à peine un quart de la largeur des cheveux humains mais exerce une puissance remarquable. Les CSM réduisent l’inflammation, réparent les tissus endommagés et modulent le système immunitaire. Ils peuvent traiter les maladies chroniques et retarder le vieillissement. Ils peuvent même empêcher la maladie avant qu’il ne commence. Mais pour devenir un pilier des soins de santé modernes, les CSM doivent être produites à grande échelle, abordable et de manière fiable.

Cela semblait une perspective lointaine jusqu’à récemment, mais les scientifiques de Karolinska croient qu’il approche de la réalité. Ils travaillent pour Cellulesune startup suédoise s’est formée pour lutter contre la rareté mondiale des traitements des cellules souches.

CellColabs pense que cette pénurie pourrait bientôt être surmontée. Grâce à un mélange de progrès scientifiques, réglementaires et technologiques, les CSM tournent vers le marché de la consommation. Au cours de la prochaine décennie, CellColabs vise à réduire les prix jusqu’à 90%.

En laboratoire, les progrès semblent impressionnants. La dernière récolte – cultivée à partir d’un seul don – a donné 4,1 milliards de cellules, suffisamment pour jusqu’à 200 doses standard.

Le PDG de CellColabs, le Dr Mattias Bernow, est d’humeur flottante. L’homme de 43 ans considère la récolte d’aujourd’hui comme un juste un avant-goût de ce qui va arriver.

«Je crois vraiment que nous sommes à un point d’inflexion de l’histoire de la médecine», dit-il.

La puissance des MSC

Les CSM existent naturellement dans le corps. Un humain typique en contient des milliards. Ils agissent comme une équipe de réparation, fixant et réglant nos entrailles. Ils peuvent également être extraits, multipliés et transformés en traitements médicaux.

Karolinska était le site de l’une des plus grandes étapes du domaine. En 2012, son assemblée Nobel a décerné le prix Nobel de physiologie ou de la médecine à John Gurdon et Love Is Samanaka. Ils ont découvert que les cellules matures peuvent être rendues pluripotentes – capables de devenir presque tous les types de cellules dans le corps. Le percée Réécrivez les règles de la médecine régénérative, déclenchant un nouveau mouvement réglementaire et accélérer les thérapies sur les cellules souches.

Les MSC sont parmi les exemples les plus prometteurs. Lorsqu’ils sont injectés, ils libèrent des signaux qui déclenchent la guérison. Le corps se répare alors.

Ils peuvent traiter d’innombrables conditions, de l’arthrite et des maladies cardiaques aux troubles immunitaires. Mais d’abord, vous devez extraire un petit échantillon d’un humain vivant et respirant.

CellColabs s’approvisionne par ses MSC à partir de la moelle osseuse de donneurs sains âgés de 18 à 30 ans. Seulement 50 millilitres – environ un verre de coup – produit jusqu’à 200 doses. La moelle se régénère naturellement en six à huit semaines.

Le processus de don est rapide et peu invasif, mais la production de masse est notoirement difficile. Les CSM sont des cellules vivantes qui nécessitent une biopromation complexe, une manipulation minutieuse et un contrôle de qualité strict, ce qui fait de l’échelle une tâche formidable.

CellColabs voit néanmoins la production à l’échelle industrielle à l’horizon – en grande partie grâce aux recherches pionnières du professeur Katarina Le Blanc.

Les travaux historiques de Le Blanc ont montré que les MSC pouvaient lutter contre les maladies inflammatoires et immunitaires. Ses résultats ont également prouvé que les cellules données adaptées à une utilisation thérapeutique – une étape cruciale pour la commercialisation.

Elle a aidé à établir des normes de production de qualité clinique, ouvrant la voie à des essais à grande échelle et à une utilisation thérapeutique plus large. Ses recherches ont jeté les fondements du point d’inflexion de Bernow.

«Ce n’est pas une chirurgie du cerveau ou une science des fusées, mais ce sont des cellules souches – donc c’est assez proche», dit-il. «C’est super complexe. Et la seule raison pour laquelle nous pouvons le faire et évoluer si vite est la recherche du professeur Le Blanc.»

En tant qu’hématologue, Le Blanc a exploré le potentiel des CSM pour soutenir les patients atteints de cancer du sang. Ses premiers travaux cliniques se sont concentrés sur la maladie du greffon contre l’hôte – une complication grave et souvent mortelle des transplantations de moelle osseuse. Dans un petit essai, son équipe a administré des CSM à des patients qui n’avaient pas répondu aux thérapies standard. L’impact a été frappant: plus de la moitié des participants ont survécu. «L’ensemble du champ a fait exploser», explique Bernow.

Le Blanc a continué à pousser dans un nouveau territoire. Un essai a réparé des plis vocaux, restaurant la parole avec un minimum de cicatrices. Une autre étude a utilisé des MSC chez les patients Covid-19 pour réduire l’inflammation. Les résultats étaient prometteurs – mais elle a heurté un mur. «Elle a manqué de cellules», explique Bernow.

La mise à l’échelle est devenue une nouvelle orientation. Pour étendre l’accès au traitement, Le Blanc a co-fondé CellColabs en 2021. Deux ans plus tard, l’installation de Karolinska a reçu l’approbation de la production.

Les coûts de production ont chuté rapidement depuis lors, alimentant les espoirs d’une réduction de dix fois. À mesure que les prix baissent et que les échelles de production, Bernow a les yeux sur une cible: «pour vraiment démocratiser l’accès aux cellules souches».

Un nouveau monde de traitements

De retour dans le laboratoire, la CPO Lina Sörvik mène une visite des installations. Auparavant une figure senior de Big Pharma, elle a rejoint CellColabs après avoir été captivée par le potentiel des CSM.

«J’ai été inspirée par ce qu’ils pouvaient faire et par l’idée de mettre en place une installation pour les produire», dit-elle.

Un jour de récolte, le travail de son équipe commence à 7h00. Les scientifiques enfilent un équipement de protection complet et passent la journée à travailler à l’intérieur des salles blanches de Karolinska. Une fois qu’ils ont récolté les MSC, les cellules sont testées pour la qualité et congelées pour une utilisation future.

La gamme de leurs applications est étendue. Les patients d’âge moyen peuvent se soulager des douleurs articulaires et des blessures. Les athlètes peuvent accélérer leur rétablissement des blessures. Les personnes âgées pouvaient ralentir leur vieillissement.

Brian Johnson, un technologie Entrepreneur et célèbre défenseur de la longévité, a également a exploré leurs pouvoirs. Il avait 300 millions de CSM produit par des cellules injectées dans ses genoux, ses épaules et ses hanches.

Bernow loue la variété des traitements. Il dit que les MSC sont intéressantes «pour presque toutes les indications».

Son chemin vers eux était enroulé. Élevé à Malmö, dans le sud-ouest de la Suède, Bernow a déménagé dans la capitale du pays pour étudier à la Stockholm School of Economics (SSE).

«À cette époque, tout le monde voulait devenir banquiers à Londres», se souvient-il. «Ce n’était pas l’avenir que j’ai vu par moi-même.»

Il a élargi ses études, obtenant un diplôme en médecine de l’Institut Karolinska et un MSC de SSE. Après avoir travaillé en tant que médecin clinique et consultant en gestion, il a cofondé Doctrine, une plateforme de soins de santé numérique. Ensuite, CellColabs est venu appeler: l’équipe de direction avait besoin d’un PDG et a vu Bernow comme un ajustement parfait.

«Je savais que ça allait être plus de sang, de sueur et de larmes», dit-il. « Mais plus je lis, plus je suis devenu fasciné. »

Ce qui l’a le plus fasciné, c’est le potentiel des CSM pour traiter les conditions chroniques – la principale cause de décès dans le monde. «C’est pourquoi je pense que nous sommes vraiment à un point d’inflexion de l’histoire de la médecine.»

Les nouveaux antibiotiques?

Bernow aime partager un devis de Josephancien doyen de la Harvard Medical School: «Les thérapies sur les cellules souches ont le potentiel de faire pour les maladies chroniques ce que les antibiotiques ont fait pour les maladies infectieuses.»

C’est une comparaison audacieuse. Avant qu’Alexander Fleming ne découvre la pénicilline en 1928, les infections mineures pourraient être mortelles. Des personnes en bonne santé sont mortes jeunes ou ont rapidement vieilli.

Un siècle plus tard, les antibiotiques nous permettent de vivre plus longtemps et de meilleures vies. Les maladies infectieuses ne sont plus les principales causes de décès. Ils ont été supplantés par des conditions chroniques comme les maladies cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux, la maladie d’Alzheimer, la Parkinson et le diabète. Nous vivons également avec plus de maladies liées à l’âge, ce qui réduit gravement la qualité de vie.

Les MSC, dit Bernow, peuvent aider à atténuer le fardeau croissant de la maladie chronique. «Mais en tant que médecin, ce que je trouve le plus intéressant est le potentiel de prévenir – ou du moins de retard – le début de la maladie.»

Il se souvient de son temps à travailler aux urgences, traitant des patients cardiaques. Un cas typique était un homme d’âge moyen qui venait de subir son premier événement cardiaque, démissionné maintenant à une vie de qualité inférieure et potentiellement plus courte. Les MSC auraient pu transformer ce résultat.

Leurs pouvoirs régénératifs et anti-inflammatoires pourraient soutenir la récupération – ou même empêcher l’événement.

Pour atteindre ce potentiel, CellColabs cible un nouveau lancement de l’échelle: les bioréacteurs.

Mise à l’échelle pour l’avenir

À l’intérieur des salles blanches de Karolinska, CellColabs cultive actuellement des CSM sur des surfaces plates dans un milieu cellulaire. Les bioréacteurs offrent une mise à niveau prometteuse.

En élargissant considérablement les surfaces de culture et en permettant des conditions de croissance automatisées et étroitement contrôlées, ils pourraient faire évoluer la production bien au-delà de ce qui est possible avec les méthodes d’aujourd’hui.

CellColabs développe sa plate-forme de bioréacteur avec le Royal Institute of Technology de Stockholm. Bernow s’attend à ce qu’il transforme la production, multipliant la sortie MSC à plusieurs reprises.

Le lancement à grande échelle est prévu pour 2028. D’ici là, CellColabs espère également avoir de nouvelles preuves convaincantes des avantages des CSM.

La startup est actuellement impliquée dans des tests prometteurs dans les Bahamas et Abu Dhabi. Les deux emplacements ont créé des cadres progressistes, adaptés aux patients et à réglemente éthique pour les essais MSC, qui ont fait d’eux des pionniers de l’industrie.

Sur leurs sites d’essai, les scientifiques étudient les traitements pour diverses conditions: blessures musculo-squelettiques, arthrose du genou, risque cardiovasculaire, arthrite et fragilité liée à l’âge.

Dans des territoires plus petits comme ceux-ci, il est plus facile de mettre à jour les réglementations médicales pour les thérapies émergentes. S’ils réussissent, Bernow s’attend à ce que d’autres nations suivent leur exemple et accélèrent leur soutien aux MSC. Les avantages potentiels, soutient-il, sont énormes.

Il envisage les minuscules cellules qui changent les systèmes de soins de santé de réactifs à préventif, réduisant les coûts tout en s’attaquant aux conditions chroniques. Nos vies ne grandiraient pas plus longtemps – ils seraient en meilleure santé et plus heureux.

Bernow fait un contraste avec les progrès récents de la médecine occidentale. Nous vivons plus longtemps, mais nos dernières années sont souvent gâchées par la fragilité, la maladie et une existence confinée.

«Nous avons ajouté des années avec une qualité de vie inférieure», dit-il. «Si les cellules souches peuvent retarder l’apparition de la maladie chronique, nous pouvons commencer à prolonger notre durée de vie saine.»

Cela ne signifie pas, ajoute-t-il, que les MSC créeront une fontaine de jeunes. Ils n’élargiront pas nos vies pour toujours, mais ils améliorent considérablement le temps dont nous avons.

«Je veux passer les 100 premières années à être très active et avec ma famille – avec mes enfants, mes petits-enfants et peut-être même mes arrière-arrière-petits-enfants.»