La Suède découvre des métaux de terres rares – et cela pourrait redéfinir les relations de l’Europe avec la Chine

La société suédoise LKAB a découvert ce que l’on prétend être le plus grand gisement de métaux de terres rares d’Europe, promettant un coup de pouce critique à la sécurité commerciale et à la transition verte du continent.

Les « terres rares » sont un groupe de 17 éléments chimiques composé de scandium, d’yttrium et de lanthanides. Contrairement à leur nom, les terres rares sont en fait abondantes ; leur rareté tient à la complexité de leur extraction, séparation et raffinage, qui peuvent générer des déchets toxiques et radioactifs, avoir un impact négatif sur l’environnement.

Mais malgré leurs risques environnementaux, ils sont cruciaux pour la fabrication de nombreux produits de haute technologie. Cela va des articles ménagers (téléviseurs, ordinateurs et smartphones) aux équipements médicaux (rayons X et IRM) et aux systèmes de défense (jets et technologie de vision nocturne, entre autres).

Plus particulièrement, ils sont également essentiels pour la transition énergétique propre, car ils sont des composants des aimants utilisés dans les véhicules électriques et les éoliennes.

Sans exploitation minière propre, l’UE importations 98% de son approvisionnement en terres rares en provenance de Chine, qui abrite la majorité de la réserve mondiale et est le plus grand fournisseur mondial.

La découverte de LKAB, cependant, pourrait changer la donne. L’entreprise publique m’a dit qu’il a découvert un gisement — nommé Per Geijer — de plus d’un million de tonnes dans la région de Kiruna, située en Laponie dans le cercle polaire arctique.

« L’électrification, l’autosuffisance et l’indépendance de l’UE vis-à-vis de la Russie et de la Chine commenceront dans la mine », a déclaré le ministre suédois de l’Énergie, du Commerce et de l’Industrie, Ebba Busch, dans un communiqué. déclaration.

« Nous devons renforcer les chaînes de valeur industrielles dans L’Europe  et créer de réelles opportunités pour l’électrification de nos sociétés. La politique doit donner à l’industrie les conditions pour passer à une production verte et sans énergie fossile », a-t-elle noté.

Réduire la dépendance à l’égard des chaînes d’approvisionnement étrangères et garantir l’accès aux matières premières critiques font partie intégrante de l’agenda de l’UE, ainsi que de l’objectif de l’Europe de devenir le premier continent climatiquement neutre d’ici 2050.

« Le lithium et les terres rares seront bientôt plus importants que le pétrole et le gaz », a déclaré la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen. stressé lors d’un discours en septembre. « Notre seule demande de terres rares va quintupler d’ici 2030 », a-t-elle ajouté, soulignant l’impératif d’éviter de devenir dépendant comme du pétrole et du gaz.

Dans le même ordre d’idées, le commissaire européen Thierry Breton a souligné la nécessité d’agir. « Prenez la Chine, avec son quasi-monopole sur les terres rares et les aimants permanents et les prix qui ont augmenté de 50 à 90% au cours de la seule année écoulée », a-t-il déclaré. a écrit. « L’approvisionnement en matières premières est devenu un véritable outil géopolitique. »

Alors que LKAB investit déjà massivement dans le projet pour aller de l’avant, le président et chef de la direction du groupe Jan Moström souligné qu’il y a un long chemin à parcourir. Il s’attend à ce qu’il faille plusieurs années pour étudier le gisement, évaluer sa rentabilité et évaluer la durabilité et l’impact environnemental du processus d’extraction. Par la suite, LKAB peut procéder à une demande d’examen environnemental et à une demande de permis.

« Si nous regardons comment d’autres processus de permis ont fonctionné dans notre industrie, il faudra au moins 10 à 15 ans avant que nous puissions réellement commencer l’exploitation minière et livrer les matières premières sur le marché », a expliqué Moström.

À condition que LKAB trouve un moyen d’atténuer les coûts environnementaux liés à l’exploitation minière, le gisement de Per Geijer pourrait donner à l’Europe l’élan nécessaire pour assurer l’approvisionnement domestique en matières premières critiques et faciliter sa transition verte.