Une start-up britannique de fusion teste un laser stabilisant le plasma

La startup britannique Tokamak Energy teste un nouveau type de laser qui, selon elle, est « crucial » pour stabiliser les réactions de fusion – le même processus de fusion d’atomes qui alimente le Soleil et promet de fournir une énergie propre et pratiquement illimitée.

L’entreprise basée à Oxford construit ST40, une machine en forme de beignet qui est devenue en 2022 le premier réacteur à fusion privé à atteindre 100 millions °C — six fois plus chaud que le noyau de notre étoile la plus proche. Ceci est généralement considéré comme le seuil de température auquel les réactions de fusion peuvent devenir auto-entretenues.

Lors de la fusion, les atomes fusionnent. Cela produit d’énormes quantités d’énergie sous forme de plasma. Chargé d’énergie, ce plasma très chaud tourne autour d’un réacteur à fusion à une vitesse rapide de 360 ​​000 km/h, ce qui, sans surprise, le rend difficile à contrôler.

Le nouveau système d’interféromètre à dispersion laser de Tokamak Energy est conçu pour maintenir la stabilité du plasma, maintenir la densité et maintenir les conditions de fusion.

« La mesure de la densité du plasma est essentielle à notre compréhension et à notre contrôle du combustible de fusion et à l’efficacité des opérations futures des centrales électriques », a déclaré le Dr Tadas Pyragius, physicien des plasmas chez Tokamak Energy.

« Un faisceau laser tiré à travers le plasma interagit avec les électrons et nous indique la densité du combustible, ce qui est essentiel pour des conditions de fusion durables et pour fournir une énergie sûre et fiable au réseau », a-t-il expliqué.

Comme son nom l’indique, l’entreprise construit un réacteur tokamak, le type de conception à fusion le plus courant, lancé pour la première fois dans les années 1960. Les tokamaks utilisent des aimants géants pour maintenir le plasma en boucle tout en y faisant passer un courant électrique.

Tokamak Energy développe une conception de tokamak plus compacte qui, selon elle, est plus efficace, ce qui signifie qu’il peut fonctionner avec un investissement en capital et des coûts d’exploitation inférieurs et à une plus petite échelle. Découvert par l’un des fondateurs de l’entreprise en 1980, tsa conception sert désormais de base à plusieurs programmes d’énergie de fusion à travers le monde, notamment celui du gouvernement britannique. Tokamak sphérique pour la production d’énergie (STEP).

Tokamak Energy a raisé €230 millions d’euros à ce jour, ce qui en fait la startup de fusion la mieux financée d’Europe. À leurs trousses, les allemands Marvel Fusion et Focused Energy ont levé respectivement 110 et 75 millions d’euros. Et puis leIl s’agit de la société britannique First Light Fusion, qui a investi 90 millions d’euros pour développer son machine à fusion géante « pistolet ».

L’entreprise travaille actuellement à la mise à niveau et aux tests de sa machine pilote. à son Siège social d’Oxford, avec le projet de développer sa première usine commerciale « dans les années 2030 ». Tokamak prévoit que le réacteur produise environ 500 MW d’électricité propre, soit suffisamment pour alimenter environ 85 000 foyers.

Cette vidéo explique plus en détail la technologie de Tokamak Energy :