une mission spatiale européenne se rapproche d’un astéroïde qui frôle la Terre

Le Agence spatiale européenne a donné le feu vert aux premiers travaux d’une mission à visiter un astéroïde appelé (99942) Apophis. S’il est approuvé lors d’une réunion clé l’année prochaine, le vaisseau spatial robotique, connu sous le nom de Mission Rapid Apophis pour la sécurité spatiale (Ramses), rencontrera l’astéroïde en février 2029.

Apophis mesure 340 mètres de large, soit à peu près la même hauteur que l’Empire State Building. S’il devait toucher la Terre, cela provoquerait destruction en gros à des centaines de kilomètres de son site d’impact. L’énergie libérée équivaudrait à celle de dizaines ou de centaines d’armes nucléaires, selon le rendement de l’engin.

Heureusement, Apophis ne touchera pas la Terre en 2029. Au lieu de cela, il passera près de la Terre en toute sécurité à une distance de 19 794 milles (31 860 kilomètres), soit environ un douzième de la distance entre la Terre et la Lune. Néanmoins, il s’agit d’un passage très proche d’un si gros objet, et Apophis sera visible à l’œil nu.

La Nasa et l’Agence spatiale européenne ont saisi cette rare opportunité d’envoyer des vaisseaux spatiaux robotisés distincts pour rencontrer Apophis et en apprendre davantage à son sujet. Leurs missions pourraient contribuer aux efforts visant à dévier un astéroïde qui menace la Terre, si nous en avions besoin à l’avenir.

La menace des astéroïdes

Il y a 66 millions d’années, un astéroïde de la taille d’une petite ville a frappé la Terre. L’impact de cet astéroïde a provoqué une extinction mondiale qui a anéanti les dinosaures.

La Terre est constamment en danger d’être frappée par astéroïdesrestes de débris issus de la formation du système solaire il y a 4,5 milliards d’années. Situés dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, les astéroïdes se présentent sous de nombreuses formes et tailles. La plupart sont petits, seulement 10 mètres de diamètre, mais les plus grands font des centaines de kilomètres de diamètre, plus gros que l’astéroïde qui a tué les dinosaures.

La ceinture d’astéroïdes contient 1 à 2 millions d’astéroïdes de plus d’un kilomètre de diamètre et des millions de corps plus petits. Ces espace les roches ressentent l’attraction gravitationnelle les unes des autres, ainsi que l’attraction gravitationnelle de Jupiter d’un côté et des planètes intérieures de l’autre.

En raison de cette lutte acharnée gravitationnelle, de temps en temps, un astéroïde est éjecté hors de son orbite et se précipite vers le système solaire interne. Il y en a 35 000 « Objets géocroiseurs » (Néos). Parmi eux, 2 300 « objets potentiellement dangereux » (PHO) ont des orbites qui croisent celles de la Terre et sont suffisamment grandes pour constituer une menace réelle pour notre survie.

N’entre pas doucement dans cette bonne nuit

Au cours du XXe siècle, les astronomes mettent en place plusieurs relevés, comme Atlasafin de détecter et d’étudier les astéroïdes dangereux. Mais la détection ne suffit pas ; nous devons trouver un moyen de défendre la Terre contre l’arrivée d’un astéroïde.

Faire exploser un astéroïde, comme le montre le film Armageddon, ne sert à rien. L’astéroïde serait brisé en fragments plus petits, qui continueraient à se déplacer dans la même direction. Au lieu d’être frappée par un gros astéroïde, la Terre serait frappée par un essaim d’objets plus petits.

La solution privilégiée consiste à dévier l’astéroïde entrant de la Terre afin qu’il passe sans danger. Pour ce faire, nous aurions besoin d’appliquer une force externe à l’astéroïde pour le repousser. Une idée populaire consiste à tirer un projectile sur l’astéroïde. La Nasa l’a fait en 2022lorsqu’un vaisseau spatial appelé Dart est entré en collision avec un astéroïde. Avant de procéder ainsi, par nécessité, nous devons comprendre comment différents types d’astéroïdes réagiraient à un tel impact.

Apophis, Ramsès et Osiris-Apex

Apophis a été découvert en 2004. L’astéroïde est passé par la Terre le 21 décembre 2004 à une distance de 14 millions de kilomètres. Il est revenu en 2021 et reviendra sur Terre en 2029, 2036 et 2068.

Jusqu’à récemment, il y avait une petite chance qu’Apophis entre en collision avec la Terre en 2068. Cependant, lors de l’approche d’Apophis en 2021, les astronomes ont utilisé des observations radar pour affiner leur connaissance de l’orbite de l’astéroïde. Ceux-ci montraient qu’Apophis ne frapperait pas notre planète pour les 100 prochaines années.

La mission Ramsès rencontrera Apophis en février 2029, deux mois avant son approche au plus près de la Terre le vendredi 13 avril. Elle accompagnera ensuite l’astéroïde à son approche de la Terre. L’objectif est d’apprendre comment l’orbite, la rotation et la forme d’Apophis changeront à mesure qu’il passera si près du champ gravitationnel de la Terre.

En 2016, la Nasa a lancé « Origines, interprétation spectrale, identification des ressources et sécurité – Regolith Explorer » (Osiris-Rex) mission d’étude de l’astéroïde géocroiseur Déterminer. Il a intercepté Bennu en 2020 pour prélever des échantillons de roche et de sol à sa surface. Il a expédié les roches dans une capsule, arrivée sur Terre en 2023.

Le vaisseau spatial est toujours là, c’est pourquoi la Nasa l’a renommé « Origines, interprétation spectrale, identification des ressources et sécurité – Apophis Explorer » (Origines, interprétation spectrale, identification des ressources et sécurité – Apophis Explorer) (Osiris-Apex) et lui confia l’étude d’Apophis. Osiris-Apex atteindra l’astéroïde juste après sa rencontre rapprochée en 2029. Il volera ensuite bas au-dessus de la surface d’Apophis et allumera ses moteurs, perturbant les roches et la poussière qui recouvrent l’astéroïde pour révéler la couche située en dessous.

Un survol rapproché d’un astéroïde aussi gros qu’Apophis ne se produit qu’une fois tous les 5 000 à 10 000 ans. L’arrivée d’Apophis en 2029 offre une rare opportunité d’étudier de près un tel astéroïde et de voir comment il est affecté par l’attraction gravitationnelle de la Terre. Les informations glanées façonneront la manière dont nous choisirons de protéger la Terre à l’avenir contre un véritable astéroïde tueur.

Mythologie égyptienne antique

Lorsque Ramsès et Osiris-Apex rencontreront Apophis en 2029, ils reconstitueront par inadvertance un élément essentiel de la cosmologie égyptienne antique. Pour les anciens Égyptiens, le Soleil était personnifié par plusieurs dieux puissants, dont le principal Concernant. Le coucher du Soleil dans la soirée a été interprété comme la mort de Re et son entrée dans le monde souterrain.

Au cours de son voyage nocturne à travers le monde souterrain, Re fut menacé par le grand serpent. Apophisqui incarnait les pouvoirs des ténèbres et de la dissolution. Ce n’est qu’après la défaite d’Apophis que Rê put être revitalisé par Osiris, le roi des enfers. Re pourrait alors renaître à nouveau à l’est, s’élevant à nouveau dans le ciel.

Peintures murales de tombes, cercueilset papyrus funéraires représentent Apophis comme un grand serpent enroulé menaçant Rê alors qu’il navigue dans sa barque solaire (voilier). Mais Apophis est toujours vaincu, le corps transpercé par une lance ou déchiré par des couteaux.

Bien que l’astéroïde Apophis ne présente aucun danger dans un futur proche, Ramsès (du nom des pharaons du même nom, qui signifiait « né de Rê ») et Osiris-Apex l’étudieront pour qu’un jour nous sachions comment le vaincre – ou l’un de ses frères éloignés.

Ou un étourneauprofesseur agrégé d’astrophysique, Université de Portsmouth

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