Une sonde européenne a découvert d’énormes dépôts de glace sous l’équateur de Mars, une découverte qui pourrait modifier notre compréhension fondamentale de l’histoire climatique de la planète rouge.
La découverte a été faite par le de l’Agence spatiale européenne Orbiteur Mars Express. Ce vaisseau spatial vétéran fait le tour de la planète rouge depuis 20 ans, révélant plusieurs secrets sur son climat passé et présent.
Même si ce n’est pas la première fois que la sonde découvre des dépôts de glace, c’est de loin la plus grande quantité de glace d’eau jamais détectée à l’équateur de Mars. On estime que les dépôts ont une épaisseur d’environ 3,7 km, ce qui signifie qu’ils couvriraient la totalité de Mars dans un océan peu profond d’environ deux mètres de profondeur s’ils fondaient.
La zone où se trouve la glace est connue sous le nom de Formation Medusae Fossae (MFF). Les scientifiques ont découvert pour la première fois des signes d’éventuels dépôts de glace dans cette région en 2007, mais n’ont pas confirmé leur présence jusqu’à présent.
« Nous avons de nouveau exploré le MFF en utilisant des données plus récentes du radar MARSIS de Mars Express et avons découvert que les dépôts étaient encore plus épais que nous le pensions », a déclaré Thomas Watters, auteur principal de la nouvelle recherche et de l’étude initiale de 2007. « Il est intéressant de noter que les signaux radar correspondent à ce que nous attendons des couches de glace et sont similaires aux signaux que nous voyons des calottes polaires de Mars, que nous savons être très riches en glace. »
Cette découverte confirme des preuves antérieures suggérant que le climat ancien de Mars était autrefois très différent de celui d’aujourd’hui, avec des glaciers, des lacs et des canaux fluviaux.
« Cette dernière analyse remet en question notre compréhension de la formation Medusae Fossae et soulève autant de questions que de réponses », a déclaré Colin Wilson, scientifique du projet Mars Express de l’ESA. « Il y a combien de temps ces dépôts de glace se sont-ils formés et à quoi ressemblait Mars à cette époque ? S’il est confirmé qu’il s’agit de glace d’eau, ces dépôts massifs modifieraient notre compréhension de l’histoire climatique de Mars.
La présence d’aussi grandes quantités d’eau à l’équateur pourrait même rendre plus viable l’habitation humaine à long terme sur Mars. Cependant, même si sa présence près de l’équateur constitue un endroit plus facilement accessible aux futures missions en équipage, la glace souterraine est surmontée d’une croûte de cendres durcies et de poussière sèche de plusieurs centaines de mètres d’épaisseur. Cela signifie que l’accès à la glace d’eau serait une tâche difficile, « au moins pour les prochaines décennies », a déclaré Wilson.
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