Un avion-fusée franchit le mur du son en route vers un vol hypersonique

Dawn Aerospace a fait voler son avion propulsé par fusée au-delà de la vitesse du son, la dernière étape sur la voie de ses premiers vols commerciaux.

Lors du test, qui s’est déroulé sur l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande, l’avion Mk-II Aurora de la startup a atteint Mach 1,1 et une altitude de 25 kilomètres. Aube a déclaré que c’était la première fois qu’un avion civil volait en supersonique depuis le Concorde.

L’exploit vient après Aurora a atteint Mach 0,92 en août, ce qui, à l’époque, était trois fois plus rapide et cinq fois plus haut que son précédent test réalisé en 2023. L’avion de Dawn ne cesse de devenir plus rapide. L’objectif final est de devenir hypersonique (6 173 à 12 348 km/h) et de voler à plus de 100 km au-dessus de la Terre, deux fois en une journée.

« En tant qu’entreprise, nous travaillons depuis plus de sept ans pour concevoir, développer, tester et réaliser des vols supersoniques. Nous y parvenons désormais et commencerons les opérations commerciales de charges utiles dans les mois à venir », a déclaré Stefan Powell, PDG de Dawn Aerospace.

La société, dont le siège est aux Pays-Bas et en Nouvelle-Zélande, affirme que lors des tests de la semaine dernière, l’Aurora a également battu le record du monde de l’avion le plus rapide à monter du sol à 20 km. L’avion spatial a effectué l’ascension en seulement 118,6 secondes, battant le précédent record établi dans les années 1970 par un avion de combat F-15 hautement modifié.

« Cette étape ouvre la voie pour qu’Aurora devienne l’avion le plus haut et le plus rapide au monde et ouvre la voie au premier avion hypersonique opérationnel, redéfinissant ce qui est possible dans l’aviation », a déclaré Powell.

Un accès à l’espace moins cher

Le Kiwi Stefan Powell et son frère James ont fondé Dawn Aerospace en 2016 aux côtés du Néerlandais Jeroen Wink et des deux Allemands Tobias Knop et Robert Werner. L’équipe espère débloquer un accès moins cher et plus rapide à l’espace pour des applications telles que la recherche en microgravité, la science atmosphérique, l’observation de la Terre et les tests de vols à grande vitesse.

À ce jour, Dawn n’a dépensé que 10 millions de dollars pour son programme de vols et cherche à le terminer en utilisant seulement 20 millions de dollars – des centimes pour une entreprise aérospatiale. On peut supposer que ces faibles coûts de production se traduiront également par des vols bon marché pour les clients.

L’approche Lean de Dawn en matière de développement technologique se démarque dans un secteur dominé par des startups financées par des milliardaires et des gouvernements aux poches profondes. L’entreprise génère des revenus supplémentaires grâce à son autre secteur d’activité, qui construit des systèmes de propulsion à faibles émissions pour les satellites. Néanmoins, il cherche à réaliser quelque chose d’assez remarquable compte tenu de ses liquidités limitées.

La vision ultime de la startup est de construire un avion à étage orbital, baptisé Mk-III, capable de transporter des satellites en orbite terrestre basse, le mettant ainsi en concurrence directe avec SpaceX d’Elon Musk.