Un atterrisseur américain condamné annihile les espoirs d’une première technologie européenne sur la Lune

L’atterrisseur lunaire Peregrine s’apprête à revenir sur Terre, mettant fin soudainement à une mission qui devait mettre en place le premier morceau de européen-la technologie construite – et les restes humains d’un éminent auteur britannique de science-fiction – sur la Lune.

Peu de temps après le lancement de Station spatiale de Cap Canaveral le lundi 8 janvier, le Le vaisseau spatial a subi une « perte critique de propulseur » et est depuis lors voué à l’échec. Il devrait maintenant s’écraser sur Terre le 18 janvier.

Astrobotic Technology, la société qui a construit l’atterrisseur, a déclaré qu’il était désormais travailler avec la NASA sur une « rentrée contrôlée » de Peregrine. L’entreprise s’attend à ce que l’atterrisseur brûle dans l’atmosphère terrestre et ne présente aucun risque pour la sécurité.

La mission Peregrine 1 devait être la première fois qu’une entreprise américaine envoyait un vaisseau spatial sur la Lune et la première fois que les États-Unis retournaient sur la surface lunaire depuis plus de 50 ans. Il transportait également plusieurs charges utiles et de nouveaux instruments, dont le première pièce de technologie européenne jamais atterrir sur la lune.

Connu sous le nom de spectromètre de masse exosphérique (EMS), le technologie était un élément crucial de Peregrine. Construit par l’Open University du Royaume-Uni et RAL Space, l’instrument a été conçu pour explorez l’atmosphère de la Lune et découvrez les mystères de son cycle de l’eau.

En préparation depuis des années, l’EMS fait partie d’un instrument scientifique plus vaste développé conjointement par la NASA et l’ESA, connu sous le nom de spectromètre de masse Peregrine Ion Trap (PITMS). PITMS « détectera » les gaz lunaires, fournissant ainsi des informations précieuses sur la composition et les conditions lunaires.

En parlant de la mission ratée, Dr SiMeon Barber, de l’Open University, a déclaré qu’ils étaient désormais « dans une course contre la montre pour tirer le meilleur parti de l’instrument PITMS dans ces circonstances difficiles ».

À mesure que Peregrine se désintègre à sa rentrée, toutes ses charges utiles le seront également, notamment les restes humains de l’écrivain de science-fiction britannique. Sir Arthur Charles Clarke (qui a co-écrit le scénario du film de 1968 2001 : L’Odyssée de l’espace). L’atterrisseur lunaire aussi contenait les restes de plusieurs acteurs de Star Trek et l’ADN de quatre anciens présidents américains.

Malgré une fin décevante, Astrobotic Le PDG John Thornton reste optimiste. « Cette mission nous a déjà beaucoup appris et m’a donné une grande confiance dans le fait que notre prochain voyage sur la Lune aboutira à un atterrissage en douceur. »

La prochaine mission d’Astrobotic sur la Lune est prévue pour novembre 2024. Son atterrisseur Griffin emmènera le rover VIPER de la NASA jusqu’au pôle sud lunaire où il explorera les mystères de son eau et mieux comprendre l’environnement dans lequel la NASA envisage de astronautes terrestres en 2026.

À quand le tour de l’Europe ?

Le fait que l’Europe n’ait pas encore posé sa première technologie sur la Lune, encore moins un être humain, montre à quel point loin derrière nous sommes dans la nouvelle course à l’espace. Pour l’instant, il semble que le premier Astronaute européen L’atterrissage sur la Lune aura lieu vers 2028, à bord de la mission Artemis IIII de la NASA.

Cependant, les choses semblent plus prometteuses d’un point de vue technologique. À la fin de l’année dernière, l’Agence spatiale européenne (ESA) a annoncé qu’elle lancera un concours pour développer des véhicules utilitaires transport de marchandises à destination et en provenance de la Station spatiale internationale (ISS) d’ici 2028. Cela constituerait une étape vers le développement d’un véhicule avec équipage de fabrication entièrement européenne, avait déclaré à l’époque le directeur général de l’ESA, Josef Aschbacher.

Ce serait la première fois que l’Europe développe un véhicule de transport d’équipage. Alors qu’il serait initialement utilisé pour transporter des humains Aschbacher a déclaré qu’à l’avenir, l’ISS pourrait également desservir d’autres destinations au-delà de l’orbite terrestre basse, en d’autres termes, des bases sur la Lune et sur Mars.

L’ouverture de la concurrence témoigne du renforcement du secteur spatial privé européen, dans lequel les agences gouvernementales engagent des entreprises pour fournir des services essentiels tels que la capacité de lancement. Ce modèle, lancé par la NASA et SpaceX d’Elon Musk, a prouvé remarquablement réussi dans la réduction des coûts et l’accélération de l’exploration spatiale.