Tout ce que j'ai appris de la croissance de ma startup à 10 millions d'utilisateurs avec 0 $ de financement

Je rencontre rarement des citations inspirantes de mathématiciens, mais celle-ci, de feu Morris Kline, fait écho dans mon cerveau depuis des semaines : « La source la plus fertile d'idées est le recul. »

Les startups sont souvent encouragées. continuer à avancer ; pour atteindre de nouvelles cibles, construire plus et croître plus vite, plus gros, mieux. Alors que Jotform a récemment eu 15 ans et a dévoilé notre première nouvelle marque en plus d'une décennie, j'ai été inspiré pour faire une pause et regarder dans le rétroviseur.

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J'ai lancé l'entreprise en 2006, motivée par la vision de créer des formulaires Web simples (et alimentée par des gallons de café Starbucks). Tant de choses ont changé depuis ces premiers jours. Nous avons recruté des centaines d'employés, ouvert trois bureaux sur deux continents et créé un produit avec 10 millions d'utilisateurs. Et nous n'avons toujours pas pris de financement extérieur.

J'énumère ces jalons non pas pour me vanter, mais pour renforcer ce qui est possible lorsque vous prenez votre temps et poursuivez un objectif unique et évolutif. Personne n'appellerait jamais Jotform un succès du jour au lendemain – et c'est le point. Nous l'avons fait à notre manière, et j'ai appris ce qui ressemble à un millier de leçons au fil des ans. Donc, je voulais rassembler mes meilleurs conseils en un seul endroit. C'est ce que je me disais en me préparant à lancer l'entreprise. J'espère que cela vous aide et vous rassure, où que vous soyez dans votre parcours de startup.

1. Pour commencer

N'essayez pas de vous lancer dans les affaires

Il est presque impossible de créer une bonne idée d'entreprise à partir de rien. Les startups les plus réussies naissent directement du besoin, de la frustration, d'une expérience incomplète ou du désir ardent de faire quelque chose de mieux. Quand je travaillais pour une entreprise de médias, je codais constamment des formulaires pour les rédacteurs – et c'était un travail ennuyeux et fastidieux. Un jour, j'ai pensé, peut-être je devrais créer un produit qui rend cela facile. C'est ainsi qu'est né Jotform.

Vous n'avez (vraiment) pas besoin d'un co-fondateur

Les experts conseillent souvent aux entrepreneurs de s'associer, mais il y a tellement de liberté à faire cavalier seul. Si vous craignez de ne pas avoir toutes les compétences nécessaires, lisez des livres, assistez à des conférences, écoutez des podcasts et faites tout votre possible pour combler ces lacunes. Et si votre entreprise réussit, vous pouvez embaucher des personnes brillantes pour combler vos difficultés.

Exploitez votre solitude

Créer une entreprise peut être isolant, mais sachez que ce sentiment est temporaire. Ne laissez pas la solitude vous faire dévier de votre chemin. Utilisez des moments calmes pour réfléchir et planifier et apprendre autant que vous le pouvez. Finalement, vous aurez une équipe pour vous tenir compagnie – et il y a de fortes chances que vous manquiez ces jours calmes et sans distraction.

Ne quittez pas votre travail dinde froide

Il est infiniment plus facile de démarrer une entreprise pendant que vous êtes employé. Le compromis? Il faut plus de temps pour atteindre l'altitude de croisière. J'ai créé mon premier produit en 1998, alors que j'étais étudiant. J'ai continué à le vendre tout en terminant mes études, en servant dans l'armée et en travaillant à temps plein. Au moment où j'ai quitté mon travail, ce produit a remplacé mon salaire et m'a donné une piste infinie pour construire Jotform. Si vous n'avez pas d'autre source de revenus, créez la version gratuite de votre offre pendant que vous êtes encore employé. N'arrêtez pas tant que vous n'avez pas publié la version payante et établi une base d'abonnement solide.

Définissez votre propre vision du succès

Personne d'autre ne peut (ou ne doit) vous dire à quoi ressemble le succès. Ne perdez pas de temps à vous soucier de ces fondateurs chéris des médias ou de ce que vos camarades de MBA ont fait. Si vous avez gagné même un peu de traction, c'est le succès. Une poignée de clients ou quelques ventes signifient que vous êtes sur la bonne voie. Ne vous précipitez pas. Obtenez le produit de base correctement et continuez.

Il est risqué d'attendre  

Procédez à de vraies personnes le plus tôt possible. C'est le meilleur moyen de voir s'ils utiliseront et paieront pour ce que vous avez construit. Plus vous attendez, plus vous avez de chances de construire dans la mauvaise direction, et cela peut être dangereux. Diffusez rapidement, posez des questions et appliquez les commentaires pour continuer à vous améliorer. Cela semble simple, mais c'est incroyable combien de fondateurs ont peur de faire ce saut critique.

Trouvez votre meilleur angle

Vous ne pouvez pas lancer une entreprise et attendre que les clients se présentent comme des tricheurs à Halloween. Ils ont besoin d'une raison pour s'en soucier ; quelque chose d'unique, d'intrigant, de frais ou de surprenant. Jotform utilisait la technologie du glisser-déposer avant que ce ne soit une chose . C'était notre point de vue, et je l'ai appliqué à la présentation de sites d'actualités, à la rédaction d'articles de blog et à l'élaboration de plans de relations publiques. Considérez ce qui compte le plus pour les gens et soulignez comment votre startup soutient leur vie bien remplie.

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2. Développer et faire évoluer votre startup

Choisissez vos 1 000 premiers utilisateurs

Traitez ces personnes comme une famille. Après tout, ils ont tenté leur chance avec vous. Apprenez-en le plus possible sur eux : que veulent-ils ? Que veulent-ils éviter ? De quelles fonctionnalités ont-ils besoin ? Qu'est-ce qui est déroutant ? Les produits d'entreprise peuvent avoir des numéros plus petits, mais la même logique s'applique. Fournissez un support exceptionnel et gagnez leur fidélité.

Améliorez, grandissez, améliorez, grandissez

Créer un produit signifie créer quelque chose que les gens veulent et dont ils ont besoin, puis le rendre continuellement meilleur . La croissance passe par le marketing et les ventes. Au début, vous devez basculer entre les deux. Améliorez votre travail. Partagez ensuite du contenu utile et précieux pour développer votre plate-forme, qu'il s'agisse de publier sur les réseaux sociaux, d'écrire un blog, d'enregistrer un podcast ou tout ce qui fonctionne pour vous.

Poursuivre la croissance financée par le client

Même si vous êtes soutenu par des VCs, des anges, des capitaux privés ou votre grand-mère (pas de honte), chaque dollar que vous obtenez de vrais clients est un dollar que vous avez vraiment gagné. Poursuivre autre chose peut être une perte de temps lorsque vous débutez, car il est plus important de bien maîtriser les bases. Bien sûr, il y a des exceptions. Vous pourriez avoir besoin d'un soutien financier si vous avez des concurrents à croissance rapide, si vous êtes en train d'accaparer des terres ou si vous avez besoin d'une infrastructure physique. Presque tout le reste ? Vous pouvez commencer lentement et financer votre croissance avec des bénéfices.

La mise à l'échelle d'une entreprise nécessite une réorientation constante

Chaque nouvelle étape apporte des défis différents – et la croissance d'une startup est comme la division cellulaire. Au début, vous avez une grande entreprise amorphe avec des rôles et des responsabilités qui se chevauchent. Au fur et à mesure que vous ajoutez plus de personnes, le travail devient de plus en plus granulaire. Par exemple, les RH se divisent en RH et recrutement, puis le recrutement se divise pour se concentrer sur différents rôles ou zones géographiques, et ainsi de suite.

Définir et mesurer les bonnes mesures

Nous suivons toutes sortes de données, mais deux objectifs importent plus que tout : les gens utilisent-ils notre produit ? Nos employés aiment-ils (et sont-ils fiers) de travailler ici ? Toutes les pages vues et les taux de rebond ne signifient rien si les gens n'utilisent pas activement ce que vous fournissez et si vos équipes répugnent à se présenter au travail chaque jour. Concentrez-vous sur ce qui compte.

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3. Bâtir une excellente équipe

Recrutez pour réduire vos goulots d'étranglement

Signer votre premier employé est une étape importante. Vous pourriez avoir besoin d'un bureau. Cette bonne personne doit également être bien équilibrée, afin qu'elle puisse gérer de nombreuses tâches différentes. Mais cherchez quelqu'un qui peut éliminer les plus gros obstacles dans votre entreprise. Et ce doit être quelqu'un que vous aimez vraiment, car vous allez passer beaucoup de temps ensemble. Aimeriez-vous déjeuner avec cette personne ? Non? Cela ne marchera probablement pas. Choisissez judicieusement.

Réfléchissez à l'endroit où vous souhaitez travailler

En 2021, avez-vous besoin d'un bureau ou tout le monde peut-il travailler à distance ? Votre décision initiale fixe un cap pour l'avenir. Si vous lancez sans espace physique, vous devrez probablement continuer ainsi. Je suis très attaché au travail dans un bureau (en supposant que ce soit sûr), car les startups sont un sport de groupe. Sinon, c'est comme monter une équipe de basket qui joue à distance. Il se passe tellement de choses en marge d'une journée de travail pour approfondir les relations et aider les gens à travailler ensemble plus efficacement.

Feather your nest

Si vous avez un bureau, faites en sorte qu'il ressemble à une deuxième maison. Ne lésinez pas. Offrez aux gens des chaises ergonomiques, de grandes tables, des options de bureau debout, de l'air frais, de la lumière naturelle et des plantes. Ces détails montrent à vos employés que vous vous souciez de leur confort et de leur productivité. Et assurez-vous que vos équipes ont plus que des distributeurs de snacks et du café rassis pour rester alimentées.

Construisez une base avec vos cinq premières embauches

Les cinq premières personnes de votre équipe sont essentielles. Chez Jotform, ils ont créé le prototype pour toute notre entreprise. Nous avions un designer, un spécialiste de la croissance, des développeurs front-end et back-end et un UX pro. Cette combinaison a été un tel succès que nous avons mis toute l'entreprise en place dans des équipes similaires et interfonctionnelles. Surveillez ce qui fonctionne dans votre entreprise et appliquez ce modèle au fur et à mesure de votre croissance.

Les équipes fortes sont des équipes heureuses

Je dis toujours à nos nouveaux stagiaires : « nous allons vous apprendre à travailler comme une équipe." À l'école, les projets d'équipe sont généralement terribles, mais nous veillons à ce que nos stagiaires vivent une expérience collaborative satisfaisante. Vous pouvez voir que cela fonctionne lorsqu'ils forment des liens. Ils vont déjeuner ensemble, partagent le mérite des victoires et des défaites et se remercient pour leurs contributions. Vous ne pouvez pas faire semblant de respecter un véritable respect. Si vous embauchez toute une équipe de personnes en même temps, vous ne pouvez pas passer du temps avec elles ou apprendre à les connaître. Même si votre entreprise est déjà établie, ajouter trop de personnes en une seule fois empêche les employés actuels de partager vos systèmes et vos meilleures pratiques, à la fois de manière formelle et informelle. Aller lentement est le meilleur moyen d'éviter l'effondrement culturel.

Évitez les commérages

Si quelqu'un dit du mal ou divulgue des histoires de son ancienne entreprise, il y a de fortes chances qu'il finisse par vous faire la même chose. Recherchez des personnes de caractère ; des gens qui n'entrent pas avec leur ego et qui veulent vraiment collaborer.

Entrez vos employés vedettes

Les gens passionnés et enthousiastes valent leur pesant d'or. Assurez-vous qu'ils sont heureux et aidez-les à grandir. Si quelqu'un est conduit, écoutez attentivement où il veut aller et établissez un plan pour l'aider à s'y rendre. Enregistrez-vous régulièrement et suivez leurs progrès – et n'obligez pas les créatifs à s'enfermer dans une case. Restez ouvert et laissez-les changer de cap si nécessaire. Toute votre entreprise en sera plus forte.

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4. Leadership

Prenez une page de livres sur la parentalité

Si vous pouvez diriger des enfants, vous pouvez gérer des employés — et je le dis sans une once de sarcasme ou de manque de respect. Nous avons tous besoin à la fois de sécurité et d'indépendance. Si les enfants ne se sentent pas en sécurité, ils s'arrêtent et arrêtent de jouer. Avec des attachements forts, ils commenceront à prospérer. Les enfants ont aussi besoin d'espace pour explorer. Quand j'ai besoin que mes enfants fassent quelque chose, comme mettre leurs chaussures, je décris comment ils ont besoin de chaussures pour aller au parc. Ils choisissent les chaussures qu'ils veulent et les mettent indépendamment ; Je viens de régler les paramètres. Toutes ces leçons s'appliquent aux membres de l'équipe et aux employés.

La culture est un comportement codé

Vous ne pouvez pas concevoir la culture d'entreprise. Ce n'est pas quelque chose que vous pouvez écrire et dire : « c'est notre culture ». Au lieu de cela, la culture est simplement un raccourci pour le fonctionnement de votre entreprise. Par exemple, les employés juniors observent le travail des membres seniors de l'équipe, puis suivent leur exemple. Si vous voulez que quelque chose soit fait d'une certaine manière, définissez clairement ces normes et attentes. Encodez-le dans les opérations quotidiennes.

Insuffler un sentiment de « nationalisme » dans votre équipe

Enfant, je n'étais pas un leader. J'étais un adepte qui observait et participait. Susciter les émotions des gens ne me vient pas naturellement, mais c'est ma responsabilité. C'est pourquoi je fais un petit discours avant chaque Demo Day du vendredi. Communiquer votre enthousiasme pour le travail est contagieux. Les gens l'entendent et le ressentent, et cela renforce votre tribu.

Vous pouvez être un bon présentateur, même si vous êtes timide

Vous n'avez pas besoin d'être un vendeur extraverti pour donner du bon discours. Clarifiez vos pensées, préparez ce que vous voulez dire et utilisez des notes au lieu de lire ou de mémoriser. Chaque conversation vous aidera à vous améliorer, et toute cette pratique s'additionne au fil du temps. Si vous vous sentez un peu nerveux, rappelez-vous que le but est de vous connecter avec les gens, pas de les impressionner.

Plus vous déléguez, plus vous réussirez

C'est une vérité indiscutable, comme la loi de la gravité : vous pouvez être excellent dans certaines choses, mais vous ne pouvez pas être excellent dans tout. Mais si vous déléguez vos tâches les moins compétentes à d'autres, vous pouvez consacrer plus de temps à votre meilleur travail. Commencez par de petits projets. Laissez les gens apprendre et développer leur confiance, et ne vous attendez pas à ce qu'ils s'améliorent instantanément.

N'attendez pas que les gens échouent

Une fois que vous déléguez, revenez souvent et fournissez des commentaires cohérents. De cette façon, l'autre personne (ou équipe) dispose des informations dont elle a besoin pour réussir, et vous êtes libre de vous concentrer, sachant que la tâche est bien avancée. Et donnez aux gens le temps et l'espace pour trouver leur rythme, en particulier au début. Vous devrez peut-être couvrir plusieurs rôles au début de votre startup, mais ce n'est pas viable à long terme. Tout se résume à la confiance : les personnes qui refusent de déléguer ne pensent pas que quelqu'un d'autre fera le travail aussi bien qu'elles le peuvent. La solution réside dans la communication de la vision et du contexte avec la mission. Quand quelqu'un comprend pourquoi il entreprend une tâche, il y a de fortes chances qu'il fasse un excellent travail (et même mieux) que vous.

5. Rester heureux, en bonne santé, créatif et motivé

La clarté nécessite une préparation

Chaque fois que vous écrivez quelque chose – un document, un rapport, une présentation ou même un e-mail important – rédigez-le et mettez-le de côté. Revenez le lire plus tard. Coupez les mots supplémentaires, raccourcissez-les et allez plus vite au but. La clarté élimine non seulement la confusion, mais elle transmet également la confiance et l'élan. C'est plus important qu'on ne le pense.

Le désir alimente la motivation

Si vous voulez vraiment quelque chose, vous y consacrerez le temps et les efforts nécessaires. Lutter pour se motiver peut indiquer que vous n'êtes pas sur la bonne voie – et c'est très bien. Soyez juste honnête avec vous-même. Si tout se passe bien, mais que vous avez toujours du mal, essayez de lire sur les entreprises prospères de votre secteur. Travaillez à partir d'un bureau au lieu de votre domicile. Reposez-vous le week-end pour éviter le burn-out. Créez des systèmes et des routines qui remplacent le besoin de motivation.

Obtenez de l'aide le plus tôt possible

Les filtres et l'automatisation ne peuvent vous mener que jusqu'à présent. Si vous êtes noyé dans les e-mails, la communication, les tâches administratives et les détails quotidiens, il est temps d'obtenir de l'aide. Je viens d'embaucher un assistant personnel fantastique après 15 ans dans les affaires. J'aurais probablement dû franchir cette étape il y a 10 ans. N'attendez pas de glisser plus loin sous l'eau.

Croyez en quelque chose de plus grand qu'aujourd'hui

La motivation est une question de sens. Lorsque vous croyez en quelque chose, vous avez la volonté de poursuivre cet objectif. Comme l'écrit l'écrivain français Antoine de Saint-Exupéry : « Si vous souhaitez construire un navire, ne divisez pas les hommes en équipes et ne les envoyez pas dans la forêt pour couper du bois. Au lieu de cela, apprenez-leur à aspirer à la mer vaste et sans fin. "

Le progrès est une source d'inspiration

La recherche montre que rien ne stimule plus l'émotion, la perception et la motivation que de progresser dans un travail significatif – peu importe comment petit chaque pas peut être. Si vous travaillez sur cinq produits ou projets à la fois, il est difficile de susciter l'enthousiasme des gens pour chacun d'eux. Une concentration singulière garantit que tout le monde fait partie de la même équipe ; ramer vers la même destination. Chaque personne peut voir comment sa contribution directe fait avancer l'ensemble du groupe.

Trouvez des solutions sur vos étagères

Si vous êtes coincé dans un marasme ou que vous essayez de démêler un problème lancinant, tournez-vous aux livres. Trouvez le titre qui s'applique le mieux à votre situation et commencez à lire. Après quelques pages, le brouillard se lève généralement et votre tête commence à s'éclaircir. Bientôt, vous atteindrez un bloc-notes et vous vous sentirez à nouveau excité.

Cette erreur n'est pas la fin du monde

Les erreurs, les dérapages, les erreurs publiques et les déceptions peuvent être dévastateurs. Faites tout ce que vous pouvez pour résoudre le problème, puis laissez-le aller. Apprenez de la situation, préparez-vous pour la prochaine fois et créez des plans d'urgence pour minimiser vos soucis. Par exemple, nous venons d'embaucher notre premier avocat général. Cette étape à elle seule enlève tellement de poids sur mes épaules et m'aide à mieux dormir la nuit.

Connaissez la différence entre le profil et la plate-forme

Je me fiche d'être un personnage public. Je n'ai jamais. L'idée d'être reconnu au terrain de jeu pendant que je me balance avec mes enfants semble bizarre. Cependant, j'ai construit une plate-forme en écrivant sur l'entrepreneuriat. Une plate-forme vous permet de partager et de promouvoir votre entreprise de manière authentique, tandis que la notoriété publique est souvent assez vide – et elle est presque toujours temporaire.

Prenez soin de vous-même

Allez à la salle de sport, jouez au ramassage basket-ball avec votre équipe, grimpez aux barres de singe avec vos enfants ou faites tout ce qui vous fait vous sentir vivant et joyeux. Cela compte tout autant (ou plus) que le rapport sur les résultats trimestriels. Essayez de ne pas travailler après 22 heures. Détendez-vous avant d'aller vous coucher et laissez tomber tout ce qui n'est pas terminé. Demain est un nouveau jour.