Lorsque ces premières gouttes de pluie estivales tombent sur le sol chaud et sec, avez-vous déjà remarqué une odeur distinctive? J'ai des souvenirs d'enfance de membres de la famille qui étaient agriculteurs et expliquant comment ils pouvaient toujours «sentir la pluie» juste avant une tempête.
Bien sûr, la pluie elle-même n'a pas d'odeur. Mais peu de temps avant un événement pluvieux, une odeur "terrestre" appelée petrichor imprègne l'air. Les gens l'appellent musquée, fraîche – généralement agréable.
Cette odeur provient en réalité de l'humidité du sol. Les scientifiques australiens ont documenté pour la première fois le processus de formation du petrichor en 1964 et les scientifiques du Massachusetts Institute of Technology ont étudié la mécanique du processus dans les années 2010.
Petrichor est une combinaison de composés chimiques parfumés. Certains sont issus d'huiles de plantes. Les principaux contributeurs à Petrichor sont les actinobactéries . Ces micro-organismes peuvent être trouvés dans les zones rurales et urbaines ainsi que dans les environnements marins. Ils décomposent la matière organique morte ou en décomposition en composés chimiques simples qui peuvent ensuite devenir des éléments nutritifs pour le développement des plantes et d'autres organismes.
Un sous-produit de leur activité est un composé organique appelé géosmine qui contribue au parfum du petrichor. La géosmine est un type d'alcool, comme l'alcool à friction. Les molécules d'alcool ont tendance à avoir un fort parfum, mais la structure chimique complexe de la géosmine le rend particulièrement visible, même à des niveaux extrêmement bas. Nos nez ne peuvent détecter que quelques parties de géosmine par billion de molécules d'air
Pendant une période prolongée de sécheresse pendant laquelle il n'a pas plu depuis plusieurs jours, le taux d'activité de la décomposition des actinobactéries ralentit. Juste avant une pluie, l’air devient plus humide et le sol commence à s’humidifier. Ce processus contribue à accélérer l'activité des actinobactéries et à former davantage de géosmine.
Lorsque les gouttes de pluie tombent sur le sol, en particulier sur les surfaces poreuses telles que le sol meuble ou le béton rugueux, elles éclaboussent et projetent des particules minuscules appelées aérosols. . La géosmine et les autres composés de Petrichor pouvant être présents sur le sol ou dissous dans la goutte de pluie sont libérés sous forme d'aérosol et transportés par le vent dans les zones environnantes. Si les précipitations sont suffisamment abondantes, le parfum de petrichor peut voyager rapidement sous le vent et alerter les gens que la pluie est sur le point de tomber.
Le parfum disparaît finalement une fois la tempête passée et le sol commence à sécher. Cela laisse les actinobactéries à l'affût – prêts à nous aider à savoir quand il pourrait pleuvoir à nouveau. 
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