Pourquoi l’Europe est à la traîne dans la course aux technologies spatiales

La nouvelle est tombée le mois dernier, l’Agence spatiale européenne (ESA) avait engagé SpaceX pour lancer quatre des satellites européens Galileo en orbite en 2024. La décision de se tourner vers la société américaine d’Elon Musk intervient à la suite de retards dans L’Europe de fusées Ariane 6, ce qui signifie que le continent n’a pas ses propres moyens pour transporter de grosses charges utiles dans l’espace.

Bien qu’il soit uniquement conçu pour combler le fossé de nos capacités actuelles, il s’agit d’une évolution décevante pour la communauté européenne des technologies spatiales. Mais malheureusement, beaucoup d’entre nous ont vu venir.

Pourquoi l’Europe est à la traîne dans l’espace

L’Europe est actuellement à la traîne par rapport au reste du monde en matière de technologie spatialeet l’accord avec SpaceX est emblématique d’une situation frustrante qui entrave les opportunités de développer ses capacités.

Alors pourquoi l’Europe a-t-elle dû se tourner vers une entreprise basée aux États-Unis ? Après tout, la demande ne manque pas, et ce n’est pas comme si la région manquait du type d’ingénieurs de haut niveau dont elle a besoin pour développer ses propres fusées.

L’un des principaux problèmes est qu’il y a tout simplement un manque de concurrence pour alimenter le développement de nouvelles capacités. Je dirais également que les gouvernements n’aident pas à améliorer la situation.

Comparées aux États-Unis et à la Chine, les entreprises européennes de technologie spatiale sont confrontées à un énorme déficit de financement. Aux États-Unis, le financement provient en grande partie de la NASA et du ministère de la Défense, qui ont investi plus de 62 milliards de dollars en 2022.

C’est une histoire similaire en Chine, où le soutien du gouvernement a totalisé 12 milliards de dollars. Comparez cela avec l’ESA, qui dispose d’un budget annuel de seulement 7,5 milliards euros, et il est facile de comprendre pourquoi la région est à la traîne.

Comment est-ce qu’on est arrivés ici?

Il est clair que la dépendance à l’égard des importations étrangères et d’entreprises comme SpaceX laissera, à long terme, la souveraineté de l’Europe vulnérable. Alors, pourquoi avons-nous pris autant de retard ?

L’ESA souffre en partie des réglementations sur le « retour géographique ». Cela signifie que lorsqu’un pays finance l’ESA, un montant équivalent doit être réinvesti dans sa propre industrie nationale.

Le « retour géographique » a été introduit à l’origine pour encourager l’investissement et partager la charge (et les rendements) entre les grands et les petits pays. Ces dernières années, cependant, elle a fait l’objet d’une surveillance accrue car elle entrave la capacité du secteur spatial européen à être compétitif, car en bref, l’innovation et la concurrence ne sont pas réparties de manière égale. Le financement doit se concentrer sur les meilleurs produits, les meilleures idées et les innovations commerciales les plus évolutives, quelle que soit la zone géographique.

Plus tôt cette année, le directeur général de l’ESA, Josef Aschbacher, a écrit que la région devrait évoluer vers un « principe de contribution équitable », ce qui implique d’ajuster la contribution de chaque État membre européen en fonction du résultat des compétitions industrielles et de la part réelle gagnée par son industrie dans ces compétitions.

Même si c’est sans aucun doute un pas dans la bonne direction, je dirais que cela ne va pas assez loin. Supprimer complètement le « retour géographique » serait le genre de changement de donne dont l’Europe a besoin pour suivre le rythme de la course mondiale aux technologies spatiales.

Le pouvoir du partenariat

Une autre raison pour laquelle l’Europe est à la traîne par rapport à ses homologues mondiaux est l’absence de partenariats public-privé, qui pourraient soutenir la croissance du secteur spatial du continent.

Prenons l’exemple des États-Unis, où NASALe programme Commercial Orbital Transportation Services (COTS) de SpaceX a soutenu le développement par SpaceX de Falcon 9, la première (et la moins chère) fusée partiellement réutilisable. Le succès de Falcon 9 a ouvert la voie à une atmosphère de partenariats public-privé durables, qui favorisent aujourd’hui la compétitivité aux États-Unis.

L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a également déclaré qu’il soutenait les contrats à prix fixe avec des entreprises travaillant dans l’exploration spatiale. Les contrats à prix fixe supposent que les entreprises qui construisent des systèmes techniques absorbent toutes les dépenses imprévues, et non la NASA. Cela rend le marché plus compétitif pour les entreprises en phase de croissance qui vendent des services à faible coût à l’agence.

Cependant, ici en Europe, nous n’avons tout simplement pas la même atmosphère de partenariats public-privé. Cela est dû en partie au fait que nous n’avons pas d’initiative de défense commune. Nous n’avons pas non plus d’Elon Musk ou de Jeff Bezos prêts à investir des milliards. Selon les chiffres vérifiés de manière indépendante par la NASA, les coûts de développement de SpaceX pour les fusées Falcon 1 et Falcon 9 s’élevaient au total à environ 390 millions de dollars.

Contrairement aux États-Unis, il n’existe pas non plus de pays européen assez grand pour faire cavalier seul. C’est là que la collaboration entre des partenariats public-privé et des entreprises partageant les mêmes idées pourrait faire toute la différence. Après tout, c’est un processus que nous avons vu prospérer avec des réussites paneuropéennes comme celles d’Airbus et du spécialiste des systèmes de défense MBDA.

L’Europe doit relancer son paysage technologique spatiale

La technologie spatiale a le potentiel de faire progresser l’innovation dans tous les aspects de nos vies. L’Europe regorge d’entreprises qui développent des technologies qui non seulement feront avancer nos ambitions extraterrestres, mais amélioreront également la vie ici sur la terre ferme. Cependant, ils ne peuvent réussir que s’ils bénéficient du soutien et du soutien dont ils ont besoin pour s’épanouir.

Si la disparité actuelle persiste, l’Europe court le risque de devenir un simple spectateur alors que les industries spatiales de pays comme les États-Unis et la Chine progressent. Si rien n’est fait, c’est une situation qui non seulement entravera notre capacité à lancer nos propres satellites dans l’espace, mais mettra également potentiellement en péril notre économie, notre sécurité et même nos capacités de défense.

Et c’est une course à l’espace que nous ne pouvons tout simplement pas nous permettre de perdre.

Jean-François Morizur est le fondateur et PDG de Caïlabs et lauréat du Forbes 30 Under 30 en sciences et soins de santé. Avant de fonder Cailabs en 2013, il était associé principal au Boston Consulting Group et co-inventeur de la technologie révolutionnaire de conversion de lumière multiplan de Cailabs.