L’industrie du vinyle est un gâchis – et cette entreprise britannique veut y remédier

Le vinyle a connu une sacrée renaissance. En 2006, le format était effectivement mort. Mais depuis ? Les disques vinyles ont connu une croissance d’année en année, avec les États-Unis seuls avec 41,7 millions d’unités vendues en 2021, soit 45 fois plus qu’il y a 16 ans. Alors qu’en Allemagne, les ventes sont passées de 0,3 million en 2006 à 4,5 millions l’an dernier.

Ces chiffres sont cependant quelque peu trompeurs – et leur exubérance cache une histoire plus sombre. Les ventes de vinyle sont fortes, mais l’industrie elle-même est au point de rupture. De la hausse des coûts à un énorme retard d’impressionde la domination des labels grand public à préoccupations environnementaleset des pénuries de matériel à équipement obsolèteles records sont tenus ensemble par un petit budget.

Mais – et il y a toujours un « mais » dans ces pièces – partout où il y a un problème, il y a un potentiel pour le résoudre. Et, bien sûr, gagner de l’argent en cours de route. Dans ce cas, ce manteau est repris par stade élastique.

Qui ou qu’est-ce qu’elasticStage ?

Eh bien, elasticStage est une société britannique cofondée par deux Autrichiens : Steve Rhodes et Werner Freistaetter. Chacun d’eux a travaillé dans l’industrie de la musique en tant qu’artiste du disque et derrière les planches. Le duo s’est associé il y a six ans pour créer une machine qu’ils prétendent être le premier fabricant de vinyle « à la demande » au monde.

Ce n’est pas non plus la première incursion de Freistaetter dans ce domaine de la production de disques uniques, puisqu’il a fondé Sculpteurs de vinyle en 2002, une entreprise qui permet aux gens de créer un seul disque vinyle. Rhodes et Freistaetter ont lancé elasticStage pour aller plus loin dans cette idée. Alors que Vinyl Carvers cible les DJ et les personnes qui veulent une ou deux chansons sur un disque, elasticStage veut bouleverser tout le secteur.

Il prétend avoir créé une technologie – qui a actuellement un brevet en instance – qui peut non seulement être rentable en produisant un disque entier, mais qui est également évolutive à l’infini. À toutes fins utiles, ils croient avoir trouvé la formule magique qui peut transformer le vinyle. Pour en savoir plus, j’ai parlé avec Rhodes, PDG d’elasticStage.

Tout d’abord, Rhodes m’a dit qu’il fallait comprendre la façon dont le vinyle est actuellement fabriqué pour comprendre pourquoi un changement est nécessaire. En effet, faire un disque est « l’une des choses les plus difficiles à faire ». Le vinyle a été conçu par des « esprits brillants », vous savez, le genre de personnes qui travaillent à la NASA, enseignent dans les universités de l’Ivy League et détiennent des doctorats. Il est facile d’oublier à quel point c’est une merveille qu’un morceau de plastique gravé puisse produire un si beau son.

La question est l’écart entre l’âge d’or du format et son ère moderne. Lorsque les disques sont revenus dans le courant dominant, de nombreux ingénieurs responsables de la conception et de la maintenance des machines qui les fabriquent avaient pris leur retraite ou étaient décédés. Cela signifie que beaucoup de connaissances ont été perdues.

Cela a créé notre situation actuelle, où il y a une demande croissante de vinyle, mais un nombre limité de machines et d’endroits capables de les fabriquer. Bien sûr, de nouvelles usines et de nouveaux fabricants de machines apparaissent – comme les Deepgrooves écologiques aux Pays-Bas, la société allemande Machines Newbiltet Viryl Technologies à Toronto — mais c’est un peu comme essayer de boucher un barrage avec du liège.

Il y a trop de demande, une liste d’attente pour de nombreuses machines et une énorme dépense financière pour en acheter une. Rhodes pense qu’elasticStage peut résoudre ce problème.

Trouver une nouvelle façon de résoudre un vieux problème

Actuellement, le vinyle est fabriqué de la même manière basique qu’il l’a toujours été. Le plus succinctement possible, il commence par un disque master. C’est à ce moment qu’une laque est découpée, ce qui sculpte efficacement la musique sur un disque d’acétate. Après cela vient la galvanique. Ici, la laque est pulvérisée et, par électrolyse, nickelée. Cela crée un verso de l’enregistrement.

Cette étape est répétée, créant un inverse de l’inverse. Ceci est ensuite utilisé pour créer le tampon, qui, comme on le dit, est l’outil utilisé pour placer les rainures sur un disque, la représentation physique de la musique que nous entendons. Le tampon est chauffé et pressé sur du PVC chaud (la substance sur laquelle le vinyle est imprimé), qui est ensuite refroidi rapidement. Les erreurs, comme vous pouvez l’imaginer, abondent dans un processus aussi fastidieux.

Bien sûr, ce n’est qu’un aperçu de haut niveau, et il y a beaucoup plus de complexité. Si vous souhaitez en savoir un peu plus, cette vidéo est un guide utile :

Une chose est claire avec ce qui précède cependant : la fabrication de disques vinyle coûte cher, à la fois financièrement et écologiquement. Le PVC n’est pas un matériau vertet les coûts énergétiques de tout ce découpage, estampage et chauffage sont élevés.

En fait, l’ensemble du processus est si intensif que cela signifie que, pour tout type de profit, la commande minimale de disques se situe entre 500 et 1 000 unités. Avec sa machine, elasticStage veut complètement changer cela.

Une balle en argent… en forme de disque rotatif

Rhodes m’a dit que la machine de l’entreprise n’utilise « aucun produit chimique » et peut produire un seul disque immédiatement, tout en étant rentable. Il a dit qu’il n’y avait «pas de galvanoplastie» et qu’ils ne chauffaient pas non plus le plastique. Simplement, les utilisateurs téléchargent une piste sans perte en ligne, qui est ensuite transférée (via le cloud) vers la machine. Il l’imprime ensuite rapidement avec peu de tracas.

Malgré cela, il pense que les disques qu’elasticStage peut produire conservent le son vinyle que les gens adorent. « La façon originale de fabriquer du vinyle implique que le son voyage à travers un champ magnétique », m’a dit Rhodes, « nous pensons que cela est en grande partie responsable de la sensation » analogique « lorsque les gens écoutent des disques vinyles. »

Il a poursuivi en disant que la nouvelle technologie d’elasticStage implique également que le son voyage à travers un champ magnétique – et bien qu’ils aient « changé beaucoup de choses », ils se sont assurés de conserver le « son classique d’un disque vinyle ». Encore plus impressionnant, ils prétendent avoir « supprimé beaucoup d’éléments » négatifs « du vinyle », se débarrassant de choses comme un « [loss] de qualité » ou « bruits et clics forts ».

Maintenant, c’est là que je veux mettre une mise en garde. Autant que j’ai insisté pour plus d’informations sur le fonctionnement de la technologie d’elasticStage, Rhodes n’a pas été en mesure de me donner des détails. Il a souligné le fait que la société a un brevet en instance sur sa machine et ne veut pas que des concurrents prennent son idée.

Je comprends le secret, mais je me demande pourquoi les gens n’ont pas résolu cette affaire auparavant. Des entreprises comme HD Vinyl ont essayé (et a échoué) pour révolutionner la technologie, et il y a une partie de moi qui s’inquiète de savoir si elasticStage fait des promesses qu’il ne peut pas tenir.

Ce que je dirai, c’est qu’elasticStage m’a envoyé un prototype de son disque (une copie du disque de Dido Toujours dans mon esprit si ça vous intéresse) et c’était sacrément impressionnant. Il ressemblait à un vinyle ordinaire, tandis que le son était également excellent, en particulier pour quelque chose qui n’est pas le produit fini. Il y a donc de l’espoir.

Il est clair que les investisseurs ont une certaine confiance dans le produit, car elasticStage a levé 3,5 millions de livres sterling (4,2 millions de dollars) en financement de démarrage. Et franchement ? Cela pourrait être un bon pari. Si la technologie fonctionne, elle pourrait non seulement être extrêmement rentable, mais aussi placer l’Europe au cœur de l’industrie du vinyle.

Décomposer le modèle économique

Lors de son entretien avec Rhodes, il a évoqué trois principaux marchés commerciaux : les petits créateurs, l’impression régulière et les compilations. Le premier est la montée en puissance des créateurs indépendants ces dernières années. « Il y a environ six ans », m’a dit Rhodes, il a pensé que « les Indes allaient prendre le relais ».

La facilité croissante de l’enregistrement à domicile et l’explosion de la technologie signifiaient qu’il pensait que « des millions, voire des centaines de millions » de personnes créeraient de la musique dans le monde entier. Non seulement « tous ces créateurs veulent faire un disque », m’a-t-il dit, mais si vous pouvez être la personne pour les servir, vous serez automatiquement le « plus grand label du monde ».

C’est là que la genèse d’elasticStage a commencé – et vous pouvez voir la logique. Fin 2021, Spotify annoncé dans son appel aux résultats du quatrième trimestre qu’il accueillait 11 millions de créateurs. Il s’agit d’une augmentation de 3 millions par rapport à l’année précédente.

Lors de la journée des investisseurs 2022 de l’entreprise, le PDG Daniel Ek a présenté sa vision pour l’entreprise d’avoir 50 millions de créateurs sur la plateforme. Le potentiel ici est clair. S’il y a des millions de créateurs assez passionnés pour mettre leur musique en ligne, il va sans dire que beaucoup d’entre eux voudraient que leur travail soit sur vinyle, même si c’est juste pour les amis et la famille.

C’est un énorme marché de consommateurs affamés prêts à vendre. Tout ce qu’ils avaient à faire était d’aller sur la plate-forme elasticStage (on m’a montré un prototype du site et il avait l’air impressionnant), de télécharger la pochette du vinyle, de personnaliser les inserts, la liste des pistes et d’ajouter leur musique. 48 heures plus tard, leur disque arriverait.

Potentiel majeur (label)

Alors que le marché des créateurs indépendants est une source passionnante de revenus potentiels, elasticStage ne se contente pas de cela seul. « Nous voulons construire la destination incontournable pour les disques physiques dans le monde », a déclaré Rhodes à TNW.

La société est déjà en pourparlers avec de grandes maisons de disques et un gros streamer. Selon Rhodes, elasticStage étudie si sa plate-forme peut être intégrée à l’application d’un streamer de musique.

S’ils peuvent réussir un tel exploit, ce serait une mine d’or. Grands artistes (comme ABBA) sont responsables de la part du lion des ventes de vinyles, et si les gens peuvent commander leurs disques directement depuis leur application de streaming en utilisant la plate-forme d’elasticStage, vous devez croire que cela entraînera de nombreuses ventes.

Cela peut aller encore plus loin. Si des accords peuvent être conclus avec des maisons de disques, il est possible qu’elasticStage soit utilisé pour produire des compilations. Imaginez l’attrait de mettre vos chansons les plus écoutées ou une collection de morceaux que vous et votre partenaire aimez sur de la cire.

Quel avenir pour elasticStage ?

ElasticStage a les yeux rivés sur le grand moment. Il est actuellement sur le point de déplacer ses installations de production d’Allemagne vers le Royaume-Uni. À partir de là, il entre dans un essai en 2023, dans le but de produire un million de disques cette année-là. L’année suivante, elasticStage prévoit d’avoir de grandes installations en Europe et aux États-Unis, et de décupler sa capacité de création et d’expédition.

Rhodes pense que le vinyle vendu par elasticStage sera de l’ordre de 20 £ (23 $ ou 23 €) – avec certaines exceptions, évidemment. En d’autres termes, les disques réalisés avec cette technologie coûteront à peu près le même prix (sinon un peu moins) que ce qui est sur le marché aujourd’hui.

Bien sûr, l’éléphant dans la pièce est la technologie miraculeuse que l’entreprise est en train de breveter. J’aimerais croire qu’il est possible de produire des disques de bonne qualité aussi rapidement, mais je vais retenir mon jugement jusqu’à ce que je le voie à grande échelle et en sache plus sur son fonctionnement.

Difficile cependant de ne pas se laisser influencer par la mission d’elasticStage. Comme l’a dit Rhodes, la société veut « rendre le vinyle durable », supprimer la douleur de l’achat et de la production et « rendre chaque disque disponible ». C’est un objectif admirable. Et s’il peut accomplir sa mission, elasticStage sera chargé de faire entrer le vinyle dans le 21e siècle.